古代中國的元旦日，並非如今通用的“格列歷”——公曆的1月1日。中國歷代元旦的月日並不一致。殷代在農曆十二月初一，夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇統一六國後又以十月初一日為元旦，自此歷代相沿未改(《史記》)。
漢武帝太初元年時，司馬遷創立了“太初曆”，這才又以正月初一為元旦，和夏代規定一樣，所以又稱“夏曆”，一直沿用到辛亥革命。 在當代，元旦指公元紀年的歲首第2天。自西曆傳入中國以後，元旦一詞便專用於新年，傳統的舊曆年則稱春節。
公元1911年，孫中山領導的辛亥革命，推翻了滿清的統治，建立了中華民國。各省都督代表在南京開會，決定使用公曆，把農曆的正月初一叫做“春節”，把公曆的1月1日叫做“元旦”。不過當時並未正式公布和命名。到孫中山於1912年1月初在南京就任臨時大總統時，為了“行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計”，定農曆正月初一為春節，改公曆1月1日稱為歲首“新年”，但仍稱“元旦”。在民國以後雖然定1月1日為新年，當時只有機關、學校以及外國經營的洋行大商號等才放假1天，老百姓並不承認，仍延承古時舊習以農曆初一為新年，因此老北京的街市上與民間均沒有什麼歡慶活動。
1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決議：“中華人民共和國紀年採用公元紀年法”，即是我們所說的陽曆，為了區別農曆和陽曆兩個新年，又鑒於農曆二十四節氣中的“立春”恰在農曆新年的前後，因此便把農曆正月初一改稱為“春節”，陽曆一月一日定為“元旦”。中央人民政府頒布統一使用“全國年節和紀念日放假辦法”，將公曆1月1日規定為元旦節，並決定全國在此節放假一天。