名字一般都是父母所定，然而，近現代我國不少文化名人其風行於世的“文名”，卻是由自己取的，其用意耐人尋味。
有些名人以改名的方式來表明其志趣抱負、情操品格或思想實踐：
著名出版家鄒韜奮，原名恩潤。“韜奮”是1926年他在上海主編《生活》周刊時改的名。他解釋說：“‘韜’是韜光養晦;‘奮’是奮鬥不息，不過自勉罷了!”
科普作家高士其，原名仕其(加“金”旁)。他年輕時留學歸來，決心“扔掉人旁不做官，扔掉金旁不要錢”，把科學知識貢獻給人們，故改名高士其。
愛國民主人士李公朴，原名永祥。在“五四”新思潮的影響下，他對三哥永康說：“我志向不想升官發財，願做人民公僕，名字改做‘公朴’。‘公朴’者，公僕也，字就叫‘仆如’吧。”
時光回到30年代，東北有一對並肩戰鬥的青年作家，女的叫張廼瑩，男的叫劉鴻霖。張廼瑩20歲時，為反抗包辦婚姻，逃離家庭，開始了流浪生涯。1932年，她與劉鴻霖同居，合寫過小說集《跋涉》，又一起到上海會見魯迅先生，在其指導下從事文學創作，特取了“蕭紅”(張)、“蕭軍”(劉)兩個筆名，合起來即“小小紅軍”，表達了他們追求光明，患難與共的堅定信念，後來蕭軍乾脆改姓蕭，子女亦皆姓蕭。
著名教育家陶行知，原名文濬。在南京金陵大學求學時，對社會和人生問題發生了興趣，並接受了明代哲學家、教育家王陽明的“知行合一”說，改名知行。後在長期的教育實踐中，又悟出“行是知之始，知是行之成”、“行而後知，不行便不知”的道理，並先後作了《行是知之始》等演講。一次，他在徵求意見本上看到了學生寫的一段話：“先生既相信行是知之始，為何仍名知行，何不翻它半個筋斗”。受此啟發，遂改名為行知。
著名英籍女作家韓素音，原名周月賓，出生於四川成都，母親是比利時人。周月賓27歲畢業於英國倫敦皇家醫學院，鏇即赴馬來西亞開設醫院。迫於當時海外對華人的歧視，她加入了英國籍。為了表示自己是炎黃子孫，她就取了一個意味深長的筆名“漢屬英”，後來就依諧音改成“韓素音”。
汪精衛，原名兆銘。1905年參與創建中國同盟會，並任《民報》主筆，以“精衛”等筆名，發表了大量駁斥保皇謬論，宣揚革命思想的文章，汪洋恣肆，酣暢淋漓。“精衛”原是《山海經》中所載的一隻神鳥，相傳為炎帝的愛女，叫女娃。因游東海不幸淹死，於是化為精衛鳥，每天不懈地銜西山木石去填東海。汪以“精衛”為筆名，目的是顯示其反清的決心和不屈不撓的鬥志。可惜，此人晚節不保，終墮落為漢奸，成為中華民族的千古罪人。
有些名人的名字則是為了紀念某些對自己觸動、影響較大的人物或事件：
胡適，原名洪驛。他就讀於上海澄衷學堂時，因聽國文教師楊千里演講達爾文“物競天擇，適者生存”的進化論原理，思想震動很大，故改名為“適”，字“適之”。
詩人柳亞子，初名慰高，後更名棄疾，字安如。因仰慕法國思想家盧梭，改名人權，字亞盧，意為“亞洲之盧梭”。後覺不像謙遜，改為亞子。
巴金原名李堯棠，字芾甘。據他說，“巴金”的“巴”字來自於一位在法國項熱投水自殺的北方朋友(巴恩波)，巴金說：“我和他很熟，但是他自殺的訊息使我痛苦。我的筆名中的‘巴’字就因他而聯想起來的。”“金”字則是一位學哲學的安徽朋友替他找的一個容易記住的字，取自巴金當時正在翻譯的《倫理學》一書的作者克魯泡特金。