東周時期又稱春秋（前770年-前476年），是我國歷史上的第一次全國性大分裂形成的時期。史家一般以“三家分晉”作為春秋時代的結束和戰國時代的開始。
公元前七七零年平王東遷，建立了東周王朝。但此時周已衰弱到了極點，統治範圍方圓不足六百里，各諸侯國紛紛割據稱雄，不再朝見周王，其統率諸侯的權利也是名存實亡。此間，全國共分為一百四十多個大小諸侯國，而其中以楚國、齊國、晉國、吳國、越國、秦國為大。
楚
楚國是三苗人在長江中下游建立起的一個國家，它在周初曾參加了武王發紂的戰爭，後得到周的封號，居楚地丹陽（今湖北姊歸縣）。春秋初期，楚國日益強大。前七零四年，楚君熊通字號為武王，有地千里。因其地處中國南方，故而楚國與中原的華夏各諸侯經常發生一些戰事。通過戰爭，楚國先後吞併了四十五個較弱小的諸侯方國，並逐步成為春秋前期中國南方的主要強國之一。
齊
齊國的祖先是周文王的謀臣姜尚之族，姜尚因助周滅商有功被封為齊侯，同時周統治者賜予齊國一種特權——可以討伐有罪的諸侯，憑藉這項特權，齊國在西周時期以發展成為東方的大國。春秋年間，齊國出現了一位歷史上著名的政治家——齊桓公。他依靠謀士管仲整頓國政，設各種官吏，各司其職，並分全國為二十一鄉，其中工商六鄉、士十五鄉，此十五鄉即為農鄉，鄉中之人在 和平時專心務農，戰時當兵。如此幾年之間，齊國國富民強，到公元前六七九年，齊國以稱霸北方。後來，齊國又於前567年消滅了東夷大國——萊，使之土地擴大了一倍以上，成為真正數一數二的大國。
晉
晉國原處於戎狄遊牧地區，東周初期，晉獻公（前676年-前651年）建都絳（山西翼城縣），開始了晉國的霸業。晉國先後消滅霍、耿、魏、虞、虢等一些北方小諸侯國，統一了汾河流域。前六三六年，獻公之子重耳即位，他曾被獻公放逐十九年之久。在這十九年之中，重耳周遊列國，積累了豐富的政治經驗，故而他回國後便立即著手整頓政事，他於大臣們君臣一心，先後兩次率晉、秦、宋、齊四國聯軍南擊楚國，占領了南方的大片領土。晉軍南征促使華夏文明進一步流傳到長江以南地區，加快了中華民族大融合的步伐。到了春秋後期，晉國的統治出現危機，並最終分裂成韓、趙、魏等幾個獨立的諸侯國家，史稱“三家分晉”。
吳
吳國是春秋中前期發展起來的新興諸侯國家，它本是楚國的屬國，但隨著後來的強大逐漸脫離了楚國的統治。前五零六年，吳國打舉進攻楚國。在戰爭中，吳國五戰五捷攻破了楚國兩百年經營的都城成郢（今湖北江陵），掠去大量的物資。這場吳楚大戰是春秋時期的第一大戰事，戰爭的結果使楚國受到空前的創傷，而吳國則漸漸取代了楚國的位置成為南方大國。
越
越國與吳國相同，都是楚的屬國，但越的興起比吳還要晚一些，直至允常執政時期，越主才始稱為王。在此之後，越王在楚的舊臣文種和范蠡的協助下，擊退來犯的吳國。後吳王夫差任又用吳子胥為將，大勝越國，使之臣服。但越王勾踐並不甘心失敗，他住於薪柴之中，並每日嘗一次苦膽，以示不忘國讎。經過幾年的準備，越王勾踐於公元前四七三年滅吳，成為繼吳之後的又一個南方大國。
秦
在幾大強國中，秦國並不是最強大的國家，但憑藉優越的地理位置，秦成為春秋時期發展最快的國家。在秦穆公執政期間，曾任用謀臣百里溪，使秦國強盛一時。但秦國地處中原之北，與戎狄、羌等北方諸族混居，故華夏諸侯一直以秦為戎狄國，禁止其會盟中原，而這卻給了秦一個良好的發展機會，到後來戰國時期，秦才能以強大的實力消滅六國統一天下。
春秋時期，各個諸侯國紛紛兼併其他小國，其中以楚、齊等大國甚之。到春秋末年，大部分中小國家以逐漸退出歷史舞台，取而代之的是秦、楚、燕、韓、趙、魏、齊七國統治的的時代。至此，中國歷史上的春秋時代便告一段落，隨之而來的是另一個割據時代——戰國。
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