王猛
王猛(325—375年)，字景略，北海劇縣(今山東壽光東南)人，後來移家魏郡(在今河南北部與河北南部)。十六國時期前秦大臣，傑出的政治家、軍事家、統帥。
王猛出身貧寒，小時候曾經以販畚為業。一次王猛遠到洛陽賣畚，碰到一個要出高價買畚箕的人。那人說是身上沒帶錢，便自言：“家去此無遠，可隨我取直”(《晉書·王猛載記》)。王猛隨那人走，直入深山，忽見一老者，鬚髮皓然，踞床而坐，左右有侍者十幾人，有一人引王猛進拜，老者說：“王公何緣拜也”(《晉書·王猛載記》)！於是出了十倍的價錢買畚，並派人送行。出山後，王猛環顧四周，才認出是嵩山。
長大以後，王猛“瑰姿俊偉，博學好兵書，謹重嚴毅，氣度雄遠”，而且“細事不乾其慮，自不參其神契，略不與交通”(《晉書·王猛載記》)。一些庸俗輕浮的士族子弟瞧不起他，而他也不屑與他們為伍，悠然自得，我行我素。後游於鄴城(今河北臨漳西南)，當時無人能識，唯徐統見後，大為驚奇，召請他為功曹，王猛素“懷佐世之志，希龍顏之主”(《晉書·王猛載記》)，所以避而不應。遂隱居在華山，候風雲之變而後動。
時北方戰亂不斷，永和五年(349年)，後趙主石虎死，其子為爭權而互相殘殺，後都被趙將冉閔所殺。冉閔於永和六年(350年)滅趙建魏，永和八年(352年)，冉魏又被前燕所滅。而關中等地各族豪強則紛紛割據，氐族首領苻洪乘機自立為王，鏇為部將毒死。其子苻健遵囑率眾西歸，於穆帝永和七年(351年)占領關中，建都長安(今陝西西安市西北)，稱天王、大單于，國號秦(史稱前秦)，次年稱帝，勢力日強。
永和十年(354年)二月，東晉征西大將軍桓溫率軍進攻前秦，晉軍進展順利，四月，桓溫進抵長安城東灞上(今陝西西安市東北)。長安城外的三輔郡縣紛紛投降桓溫。關中百姓牽牛擔酒，歡迎東晉軍。老人們都流著熱淚說道：“不圖今日復見官軍”(《晉書·桓溫傳》)！順陽太守薛珍力勸桓溫進軍長安，桓溫不從，頓軍灞上，貽誤了戰機。
是時，隱居關中的王猛披著一件破舊的短衣去求見，一邊捉虱子，一邊縱談天下大事，面無愧色，旁若無人。桓溫大為驚異，問王猛：“吾奉天子之命，率銳師十萬，杖義討逆，為百姓除殘賊，而三秦豪傑未有至者何也？”王猛說：“公不遠數千里，深入寇境，長安咫尺而不渡灞水，百姓未見公心故也，所以不至”(《晉書·王猛載記》)。桓溫默然無以應。王猛意思是說桓溫志在立威，以功名鎮服江東，並非真心伐罪弔民，恢復晉土。這正說中桓溫心事，故其無所答對。沉吟半晌，才慢慢說：“江東無卿比也”(《資治通鑑·卷第九十九》)！於是授予軍謀祭酒之職。
此時東晉軍糧食緊缺。桓溫指望關中麥熟補充軍糧，但秦人堅壁清野，已將小麥割完，使桓溫軍糧秣供應困難。六月，桓溫被迫撤軍。臨行前，拜他為高官督護，邀請王猛一同南下。王猛回山向其師請教，其師說：“卿與桓溫豈並世哉！在此自可富貴，何為遠乎”(《晉書·王猛載記》)！王猛遂拒絕桓溫。
永和十一年(355年)，苻健死，子苻生繼位。苻生性殘忍，即位後更是殘暴，峻刑極罰，恣意屠戮大臣，上台不足二年，已經把前秦拖到崩潰的邊緣。苻健弟苻雄之子苻堅則雄才大略，而且羽翼甚豐。薛纘、權翼見朝政混亂、危機四伏，便於五月建議苻堅起來推翻苻生的腐朽統治。二人說：“今主上昏虐，天下離心。有德者昌，無德受殃，天之道也。神器業重，不可令他人取之，願君王行湯、武之事，以順天人之心”(《晉書·苻堅載記》)。苻堅深以為然，並納二人為謀主。苻堅又密召尚書呂婆樓商議，呂婆樓說：“仆，刀鐶上人耳，不足以辦大事。仆里舍有王猛者，其人謀略不世出，殿下宜請而咨之”(《資治通鑑·卷第一百》)。苻堅和王猛一見如故，二人“語及廢興大事，異符同契”(《晉書·王猛載記》)，苻堅大喜，自認“玄德之遇孔明也”(《晉書·王猛載記》)。
六月，苻堅殺符生即位，以王猛為中書侍郎，委以機密。左僕射李威知王猛有才能，所以常勸苻堅對其委以重任，苻堅便對王猛說：“李公知君，猶鮑叔牙之知管仲也”(《資治通鑑·卷第一百》)。王猛遂待其為兄長。
苻堅即位後，雖然採取了一些有效的措施，以圖緩和階級矛盾，但是，在前秦社會中，氐族貴族豪強飛揚跋扈，從上到下形成了一股強大的社會勢力，危害極大。當時始平縣的氐族豪強，大多是跟隨苻洪在枋頭起兵的舊人，他們自恃有功，在鄉里橫行霸道，無法無天。苻堅這時不得不把王猛派到始平去擔任縣令，整頓社會秩序。王猛到任後不畏強暴，執法嚴明，鞭殺了一名為非作歹的縣吏。這下惹翻了氐族豪強，他們聯名上書誣告王猛濫殺無辜百姓。上司偏袒氐族豪強，將王猛押解還京，投入獄中。
苻堅親自提審王猛，他說：“為政之體，德化為先，蒞任未幾而殺戮無數，何其酷也！”王猛回答說：“臣聞宰寧國以禮，治亂邦以法。陛下不以臣不才，任臣以劇邑，謹為明君翦除凶猾。始殺一奸，余尚萬數，若以臣不能窮殘盡暴，肅清軌法者，敢不甘心鼎鑊，以謝孤負。酷政之刑，臣實未敢受之。”苻堅頓時醒悟過來，原來一味實行德政行不通，他對群臣說：“王景略固是夷吾、子產之儔也”(《晉書·王猛載記》)。下令釋放王猛。十二月，苻堅到尚書，見文案不治，免左丞程卓官職，以王猛代之，監督朝廷百官；稍頃，又以他兼鹹陽內史。
王猛日益受到苻堅的信任，“親寵愈密，朝政莫不由之”(《晉書·苻堅載記》)。朝中宗戚勛舊非常眼紅，妒火中燒。特進、姑臧侯樊世是一個立有大功的氐族貴族，居功自傲。昇平二年(358年)九月，樊世當眾羞辱王猛說：“吾輩與先帝共興事業，而不預時權；君無汗馬之勞，何敢專管大任？是為我耕稼而君食之乎！”王猛不客氣地說：“方當使君為宰夫，安直耕稼而已。”樊世聞後大怒，說：“要當懸汝頭於長安城門，不爾者，終不處於世也。”王猛把樊世的無端挑釁報告苻堅，苻堅非常生氣，說：“必須殺此老氐，然後百僚可整”(《晉書·苻堅載記》)。
一會兒，樊世入朝奏事，聽見苻堅問王猛：“吾欲以楊璧尚主，璧何如人也？”樊世一聽，勃然大怒地說：“楊璧，臣之婿也，婚已久定，陛下安得令之尚主乎！”王猛叱責樊世說：“陛下帝有海內，而君敢競婚，是為二天子，安有上下！”樊世暴跳如雷，站起要打王猛，侍衛趕忙制止，樊世遂破口大罵，鬧得不成體統。苻堅忍無可忍，下令將樊世推出去斬首。這時，殿上的氐族貴族鬧得更凶了，競相攻擊王猛。苻堅氣憤無比，也不顧帝王的尊嚴，罵不絕口，又把肇事者鞭打了一頓。權翼進言說：“陛下宏達大度，善馭英豪，神武卓犖，錄功舍過，有漢祖之風。然慢易之言，所宜除之。”苻堅笑著說：“朕之過也”(《晉書·苻堅載記》)。從此以後，自公卿以下的官吏無不害怕王猛。
昇平三年(359年)八月，苻堅以王猛為侍中、中書令，領京兆尹。京兆是氐族權貴聚居的地區，不好治理。特進強德是苻健妻弟，經常酗酒滋事，作惡多端，在光天化日之下掠人財貨子女。老百姓恨之入骨，但敢怒而不敢言。強太后找苻堅說情，苻堅無奈，只得下詔赦免，使者馳馬趕來，只見強德已經被陳屍示眾了。御史中丞鄧羌性格鯁直不撓，與王猛同心協力懲治豪強，數旬之內，他們誅殺了貴戚豪強二十多人。於是“百僚震肅，豪右屏氣，路不拾遺，風化大行”(《晉書·苻堅載記》)。在苻堅有力的支持下，王猛法治政策獲得了巨大的成功，有效地抑制了氐族貴族豪強的勢力，加強了前秦的中央集權。苻堅慨嘆道：“吾今始知天下之有法也，天子之為尊也”(《晉書·苻堅載記》)！
十月，苻堅以王猛為吏部尚書，再遷太子詹事；十一月，再升僕射，侍中、中書令如故；十二月，又加輔國將軍、司隸校尉，並以騎都尉居禁中宿衛。王猛上疏辭讓，推薦散騎常侍、陽平公苻融、光祿、散騎西河任群、處士京兆朱彤代替自己。苻堅不許，另給苻融等人安排了職務。王猛時年三十六歲，一年中五次升遷，榮寵無比，權傾內外。如有對造謠中傷王猛，苻堅則堅決處罰。如尚書仇騰、丞相長史席寶多次詆毀王猛，苻堅大怒，黜仇騰為甘松護軍，席寶以白衣領長史。從此“上下鹹服，莫有敢言”(《晉書·苻堅載記》)。
興寧三年(365年)七月，匈奴右賢王曹轂、左賢王劉衛辰叛秦，曹轂率部眾2萬進攻杏城(今陝西黃陵西南)，而鮮卑部落首領烏延也起兵與匈奴相呼應。苻堅親率大軍討伐曹轂，並留王猛與衛大將軍李威輔佐太子苻宏留守都城長安。
王猛在懲惡的同時，舉薦了很多人才。如滅燕後，他舉薦了房默、房曠、崔逞、韓胤、田勰等一批關東名士擔任朝官或郡縣官長。特別是梁琛，當時燕、秦結好，相互派使者往來。燕散騎侍郎太原郝晷和梁琛先後至秦，郝晷與王猛有舊交，王猛問燕國之事。郝晷見燕政不修而秦大治，知燕將亡，便暗中欲自托於王猛，透露了不少情報。而梁琛則說了一些秦國的弊端。秦滅燕後，梁琛於亡國後仍然不屈其志，王猛上表請求將留梁琛為主簿，領記室督。一日，王猛與部下宴聚，語及燕朝使者，王猛才說：“人心不同。昔梁君至長安，專美本朝；樂君但言桓溫軍盛；郝君微說國弊。”參軍馮誕說：“今三子皆為國臣，敢問取臣之道何先？”王猛說：“郝君知幾為先。”馮誕說：“然則明公賞丁公而誅季布也。”王大笑。苻融為人聰辯明慧，文武出眾，善斷疑獄，見識遠大。他曾因微過而局促不安，王猛赦而不問，信用如初。
王猛還幫助苻堅創立了薦舉賞罰制度和官吏考核新標準；並興辦教育，培養人才；興修水利，獎勵農桑，努力發展社會生產，在處理民族關係上，也做出了很大貢獻。
在王猛的主持下，革新措施帶來了一派嶄新氣象。史載，當時秦境安定清平，家給人足，自長安至於諸州，皆夾路樹槐柳，二十里一亭，四十里一驛，旅行者取給於途，工商貿販於道。百姓歇之曰：“長安大街，夾樹楊槐。下走朱輪，上有鸞棲。英彥雲集，誨我萌黎”(《晉書·符堅載記》)。至少可以相信，這是魏晉以來難得的清明政治了。
王猛處事果斷，不拖泥帶水。河北人麻思請假回故里葬母，王猛說：“便可速裝，是暮已符卿發遣”(《晉書·王猛載記》)。待到麻思剛出潼關，沿途官府便均已接到通知，並照章驗看其路照，安排食宿。
在政治上，王猛一系列的革新措施使前秦成為當時最為繁榮的國家。而在軍事上，王猛也豪不遜色，多次率軍出征，為前秦統一北方作出了重要貢獻。
太和元年(366年)七月，猛率前將軍楊安、揚武將軍姚萇等率領2萬人進攻東晉荊州南鄉郡。晉荊州刺史桓豁領兵救援。八月，進駐新野(今河南新野南)。秦軍見勢不利，便將東晉漢水以北民萬餘戶擄掠而退。
當初，割據隴西(今甘肅隴縣西南)的李儼舉郡投降前秦，不久又和前涼相通。太和元年(366年)十二月，羌人斂岐率略陽(今甘肅秦安東南)4000戶叛前秦，向李儼稱臣。李儼於是拜置牧守，和前秦、前涼斷絕關係。
太和二年(367年)二月，王猛率隴西太守姜衡、南安太守邵羌、揚武將軍姚萇等率兵1.7萬討伐斂岐。三月，前涼主張天錫也遣前將軍楊通出兵金城(今甘肅蘭州西北)，征東將軍常據出兵左南(今青海民和西北)，游擊將軍張統出兵白土(今青海化隆回族自治縣東南)，張天錫親率步騎3萬屯駐倉松(今甘肅武威南)，以討李儼。
羌人斂歧不戰而降，王猛遂克略陽。四月，張天錫率步騎3萬攻下李儼大夏(治今甘肅臨洮西北)、武始二郡。常據又在葵谷(今甘肅永靖境)打敗李儼部眾，張天錫進屯左南。李儼畏懼，退守枹罕(今甘肅臨夏西南)，派侄子李純向前秦謝罪，並請求救援。苻堅派前將軍楊安、建威將軍王撫率騎兵2萬會合王猛，救援李儼。王猛派邵羌追擊逃奔白馬(今甘肅慶陽東北)的斂岐，王撫鎮守侯和(今甘肅隴西西南)，姜衡守白石(今甘肅成縣)，自與楊安往救枹罕。張天錫派楊通迎戰於袍罕城東，王猛大破前涼軍，俘斬1.7萬餘人，和張天錫在枹罕城下相持。但王猛審時度勢，不想和張天錫繼續糾纏，這時，邵羌已於白馬俘獲斂岐。王猛便遣使送信給張天錫說：“吾受詔救儼，不令與京州戰，今當深壁高壘，以聽後詔。曠曰持久，恐二家俱弊，非良算也。若將軍退舍，吾執儼而東，將軍徙民西鏇，不亦可乎！”張天錫對諸將說：“猛書如此，吾本來伐叛，不來與秦戰”(《資治通鑑·卷第一百一》)。遂接納王猛所言，率兵退回涼州(治今甘肅武威)。前涼兵撤退後，李儼存心反悔，閉門不降，王猛便身穿白衣，坐在車上，只帶幾十個隨從，在枹罕城下請求見李儼。李儼下令打開城門，還沒反應過來，埋伏在附近的秦兵相繼湧入城內，李儼束手被擒。賀肫曾勸說李儼不可放王猛入城，王猛知道後，將其斬首，帶李儼東回長安(今西安西北)。苻堅以李儼為光祿勛，賜爵歸安侯。又命立忠將軍彭越為平西將軍、涼州刺史，鎮守枹罕。
五月，前燕太宰慕容恪去世，苻堅聞後，遂有圖燕之志。正當符堅為伐燕作準備時，意想不到的事發生了。早在興寧二年(364年)七月，秦汝南公苻騰謀反，被誅殺。苻騰是苻生之弟。當時，苻生弟還有晉公柳等五人，王猛對苻堅：“不去五公，終必為患”(《資治通鑑·卷第一百一》)。但苻堅不從。興寧三年(365年)九月，在苻堅在朔方安撫匈奴降眾時。征北將軍、淮南公苻幼雙於十月率杏城之眾乘虛襲擊長安，但被李威擊斬。時征東大將軍、并州牧、晉公苻柳和征西大將軍、秦州刺史、趙公苻雙，皆與之通謀。苻堅認為苻雙是同胞兄弟，苻柳是明皇帝苻健的愛子，遂隱而不問，後苻柳、苻雙又與鎮東將軍、洛州刺史、魏公苻庾，安西將軍、雍州刺史、燕公苻武謀反。鎮東將軍府主簿南安人姚眺勸誡苻庾不要挑起災難，苻庾不從。苻堅聽到此事，詔苻柳等來長安。
苻堅的一再寬容、姑息，終於招致了一場大規模的內亂。十月，苻柳據蒲阪(今山西永濟西南蒲州鎮)，苻雙據上邦(今甘肅天水西南)，苻庾據陝城(今河南三門峽西)，苻武據安定(今甘肅涇川北)，同時舉兵，反對苻堅。苻堅遣使對眾人說：“吾待卿等，恩亦至矣，何苦而反！今止不征，卿宜罷兵，各安其位，一切如故”(《資治通鑑·卷第一百一》)。但苻柳等不從，仍阻兵自守。
太和三年(368年)正月，苻堅遣後將軍楊成世、左將軍毛嵩分兵攻討上邽、安定；輔國將軍王猛、建節將軍鄧羌進攻蒲阪；前將軍楊安和廣武將軍張蚝進攻陝城。苻堅令王猛、鄧羌和張蚝兩軍在距城30里處紮營，堅壁勿戰，待秦州和雍州平定後，再合力取之。
二月，苻庾舉陝城投降前燕，並請求發兵接應。前秦大懼，派重兵防守陝城之西的重鎮華陰(今陝西華陰東南)。前燕魏尹范陽王慕容德請求趁苻氏內亂之機，發兵攻秦，時燕人亦多請求救援陝城，以圖關中。時太傅慕容評被苻堅賄賂，說：“秦，大國也，今雖有難，未易可圖。朝廷雖明，未如先帝；吾等智略，又非太宰之比。但能閉關保境足矣，平秦非吾事也”(《資治通鑑·卷第一百一》)。苻庾知慕容暐與慕容評無遠略，便同時也送書於慕容垂及皇甫真，勸其乘機攻取苻堅，說：“苻堅、王猛皆人傑也，謀為燕患，為日久矣。今若乘機不赴，恐燕之君臣將有甬東之悔。”慕容垂得書後，私下對對皇甫真說：“方為人患者必在於秦，主上富於春秋，未能留心政事，觀太傅度略，豈能抗苻堅、王猛乎？”皇甫真說：“然，繞朝有雲，謀之不從可如何”(《晉書·慕容暐載記》)！前燕最終沒有出兵，也使前秦躲過此劫。
三月，苻堅將楊成世被苻雙將苟興所敗，毛嵩亦被苻武所敗，逃回。苻堅又派武衛將軍王鑑、寧朔將軍呂光、將軍郭將、翟僻等率眾3萬討伐。四月，苻雙、苻武乘勝到達榆眉(今陝西乾陽東)，以苟興為前鋒。王鑑欲速進，呂光認為苟興剛勝，氣勢正盛，應該堅守待機，乘其糧盡退兵之際出擊，一定成功。二旬過去，苟興果然退兵，呂光派軍追擊，大敗苟興。又乘勝進擊苻雙、苻武，大破之，俘斬1.5萬人。苻武棄安定，與苻雙逃往上邽，王鑑率軍進攻。
在蒲阪，苻柳多次出兵挑戰，王猛不予理會。苻柳以為王猛害怕。五月，苻柳留其世子苻良守蒲阪，親率軍2萬向長安進發。在他離蒲阪百餘里處，鄧羌率精騎7000乘夜襲擊。苻柳失敗，率軍退還，王猛又在半路上截擊，盡俘其眾。柳只剩下數百騎逃回蒲阪，王猛、鄧羌遂即攻城。
七月，王鑑等攻克上邽，斬苻雙、苻武。苻堅以左衛將軍苻雅為秦州刺史。八月，以長樂公苻丕為雍州刺史。九月，王猛等攻克蒲阪，斬苻柳及其妻子。王猛屯蒲阪，派鄧羌與王鑑等會攻陝城。十二月，王猛等破陝城，擒苻庾，送至長安。至此，苻氏之亂被平息。苻堅以范陽公苻抑為征東大將軍、并州刺史，鎮蒲阪，鄧羌為建武將軍、洛州刺史，鎮陝城。
慕容恪病死時，前秦、東晉均欲乘機圖之。但前秦因王公作亂，無暇外顧。而東晉則於太和四年四月，由桓溫親率步騎5萬自姑孰(今安徽當塗)出發開始北伐(參見晉攻前燕之戰)。晉軍進展順利，七月，桓溫到達枋頭(今河南濬縣西南)。東晉大軍連戰連勝，使慕容暐統治集團十分恐懼。慕容暐和太傅慕容評商議，欲逃故都和龍(今遼寧朝陽)。吳王慕容垂請求率兵抗晉，認為如果不勝，再走也不晚。慕容暐以慕容垂代替慕容臧為南討大都督，率征南將軍慕容德等5萬步騎抵禦桓溫，慕容暐又派散騎侍郎樂嵩往前秦求救，並答應以割，讓虎牢(今河南滎陽西北汜水鎮)以西的土地給秦為條件。
符堅召集群臣商議，大家都說：“昔桓溫伐我，至灞上，燕不我救。今溫伐燕，我何救焉！且燕不稱籓於我，我何為救之！”王猛不同意這種看法，私下對苻堅說：“燕雖強大，慕容評非溫敵也。若溫舉山東，進屯洛邑，收幽、冀之兵，引並、豫之粟，觀兵崤、澠，則陛下大事去矣。今不如與燕合兵以退溫；溫退，燕亦病矣，然後我承其弊而取之，不亦善乎”(《資治通鑑·卷第一百二》)！符堅遂採納王猛的意見，八月，派將軍苟池和洛州刺史鄧羌率領步騎2萬救援前燕。援軍從秦洛州(今河南)出發，出洛陽進屯潁川(今河南許昌東)，又派散騎侍郎姜撫去燕國報信。同時升王猛為尚書令。 時桓溫在枋頭徘徊不進，欲以持久靜觀燕國內變，坐獲全勝。慕容垂遣將與桓溫交戰，俘其嚮導段思，又擊斬晉將李述，使晉軍喪失銳氣。加上晉軍水運斷絕，使桓溫雪上加霜。九月，桓溫接連失利，糧草中斷，又聽說前秦援兵將要到達，遂下令焚燒戰船，丟下輜重、鎧仗，率軍從陸路撤回。一路上遭到前燕慕容垂的截擊，被斬3萬人。苟池又於譙郡截擊桓溫，晉軍死者復以萬計。十月，桓溫才狼狽逃回淮南。 燕國雖勝，但反而卻加深了國內的危機。太傅慕容評妒賢忌能，暗中與太后謀殺功臣慕容垂。慕容垂走投無路，帶著子侄投降前秦。自慕容恪死後，苻堅便有伐燕之意，但一直未成，一是因內亂，二是忌憚慕容垂之威名。苻堅聞慕容垂來歸，大喜，親自到郊外迎接，執其手說：“天生賢傑，必相與共成大功，此自然之數也。要當與卿共定天下，告成岱宗，然後還卿本邦，世封幽州，使卿去國不失為子之孝，歸朕不失事君之忠，不亦美乎！”慕容垂感謝地說：“羈旅之臣，免罪為幸。本邦之榮，非所敢望”(《資治通鑑·卷第一百二》)！苻堅愛慕容令及慕容楷之才，皆厚相待，賞賜巨萬，每次進見，都屬目觀之。關中士民素聞慕容垂父子名，皆嚮慕之。 苻堅的作法，引起了王猛的憂慮，便對苻堅說：“慕容垂，燕之戚屬，世雄東夏，寬仁惠下，恩結士庶，燕、趙之間鹹有奉戴之意。觀其才略，權智無方，兼其諸子明毅有乾藝，人之傑也。蛟龍猛獸，非可馴之物，不如除之。”苻堅未從，說：“吾方以義致英豪，建不世之功。且其初至，吾告之至誠，今而害之，人將謂我何”(《晉書·苻堅載記》)！並以慕容垂為冠軍將軍，封賓都侯，食華陰五百戶。 時前燕綱頹紀紊，日益腐敗。桓溫攻燕結束後，前燕反悔食言，未將虎牢(今河南滎陽西北汜水鎮)以西土地割讓給前秦，前燕使者說：“頃者割地，行人失辭。有國有家，分災救患，理之常也”(《晉書·苻堅載記》)。前秦遂以此為藉口，於十一月派王猛統將軍梁成、鄧羌等率步騎3萬，進攻前燕(參見前秦滅前燕之戰)，並以慕容垂長子慕容令為參軍，充當嚮導。 王猛對慕容垂一放心不下，便設下一個圈套。出發前，王猛去拜會慕容垂，慕容垂為他餞行。王猛一副依依惜別的神態，嘆息道：“今當遠別，卿何以贈我，使我睹物思人”(《資治通鑑·卷第一百二》)？慕容垂很受感動，順手解下佩刀相贈。
十二月，秦軍攻洛州刺史慕容築鎮守的洛陽。前燕帝慕容暐派衛大將軍慕容臧率精兵10萬馳援，進至滎陽，王猛派梁成等率精銳萬人，輕裝兼程奔襲，大敗之於石門，殲萬餘人。太和五年(369年)正月，王猛寫信給燕洛陽守將洛州刺史慕容築，信中說：“國家今已塞成皋之險，杜盟津之路，大駕虎旅百萬，自軹關取鄴都，金墉窮戍，外無救援，城下之師，將軍所監，豈三百弊卒所能支也”(《資治通鑑·卷第一百二》)！慕容築因援軍不至，甚懼，遂以城降。梁成再次進攻滎陽，殲前燕軍3000餘人，慕容臧退軍新樂(今河南新鄉市)。
王猛攻下洛陽後，買通慕容垂的心腹金熙，金熙帶著慕容垂送給王猛的佩劍，裝著偷偷摸摸的樣子找到慕容令，假傳慕容垂的口信說：“吾父子來此，以逃死也。今王猛疾人如仇，讒毀日深；秦王雖外相厚善，其心難知。丈夫逃死而卒不免，將為天下笑。吾聞東朝比來始更悔悟，主、後相尤。吾今還東，故遣告汝；吾已行矣，便可速發”(《資治通鑑·卷第一百二》)。慕容令感到有些可疑，躊躇終日，但見到父親隨身佩帶的短劍，又不能不信，於是偽裝出獵，投奔前燕石門守將慕容臧。王猛立刻上表彈劾慕容令叛逃，慕容垂大懼，只得騎馬逃跑，剛逃到藍田，被苻堅派來的騎兵追獲。但苻堅並沒有責備慕容垂，反而安慰他說：“卿家國失和，委身投朕。賢子志不忘本，猶懷首丘。《書》不云乎：‘父父子子，無相及也。’卿何為過懼而狼狽若斯也”(《晉書·慕容垂載記》)！於是復其爵位，恩待如初。
史學家司馬光在評論此事時，對王猛此舉極為不滿，他說：“昔周得微子而革商命，秦得由余而霸西戎，吳得伍員而克強楚，漢得陳平而誅項籍，魏得許攸而破袁紹。彼敵國之材臣，來為己用，進取之良資也。王猛知慕容垂之心久而難信，獨不念燕尚未滅，垂以材高功盛，無罪見疑，窮困歸秦，未有異心，遽以猜忌殺之，是助燕為無道而塞來者之門也，如何其可哉！故秦王堅禮以收燕望，親之以盡燕情，寵之以傾燕眾，信之以結燕心，未為過矣。猛何汲汲於殺垂，至乃為市井鬻賣之行，有如嫉其寵而讒之者，豈雅德君子所宜為哉”(《資治通鑑·卷第一百二》)！雖言之有過，也確為實情。
秦軍占領洛陽、滎陽兩戰略要點後，王猛留鄧羌屯金墉(今河南洛陽東北，晉洛陽故城西北隅)，自率軍返長安。以示此次攻燕，僅在於奪取慕容暐前允割讓之地。前燕左丞申紹，認為前秦“非唯守境而已，乃有吞噬之心”(《晉書·慕容暐載記》)，建議增加晉陽(今山西太原西南)等邊境各要點之兵力，加強戰備。慕容暐未予採納。苻堅以王猛為司徒，錄尚書事，封平陽郡侯。王猛推辭說：“今燕、吳未平，戎車方駕，而始得一城，即受三事之賞，若克殄二寇，將何以加之！”苻堅說：“苟不暫抑朕心，何以顯卿謙光之美！已詔有司權聽所守；封爵酬庸，其勉從朕命”(《資治通鑑·卷第一百二》)！
四月，苻堅再次以王猛為司徒，錄尚書事，仍被王猛拒絕。令王猛統楊安、張蚝、鄧羌等10將，率步騎6萬進攻前燕。六月，苻堅到灞上送行，再三叮囑王猛說：“今授卿精兵，委以重任，便可從壺關(今山西長治北)、上黨(今山西黎城南)出潞川(山西濁漳河)，此捷濟之機，所謂捷雷不及掩耳。吾當躬自率眾以繼卿後，於鄴相見。已敕運漕相繼，但憂賊，不煩後慮也。”王猛充滿信心地說：“臣庸劣孤生，操無豪介，蒙陛下恩榮，內侍帷幄，出總戎旅，藉宗廟之靈，稟陛下神算，殘胡不足平也。願不煩鑾軫，冒犯霜露。臣雖不武，望克不淹時。但願速敕有司，部置鮮卑之所”(《晉書·苻堅載記》)。苻堅聽後非常高興。
七月，王猛自率主力攻壺關，令楊安率一部兵力攻晉陽，以掩護主力之左側背。八月，慕容暐命太傅、上庸王慕容評率軍30萬援二城，另遣慕容桓率軍萬餘屯沙亭(今河北大名東)為後繼。是月，王猛攻破壺關，俘上黨太守南安王慕容越，燕國大震，所到郡縣，皆降附。楊安攻晉陽不克。九月，王猛留屯騎校尉苟萇守壺關，自率主力援楊安。王猛以地道攻城，使虎牙將軍張蚝率數百名勇士潛入城中，大呼而出，殺守門燕兵，打開城門，秦軍俘前燕并州刺史、東海王慕容莊。慕容評畏猛怯戰，率援軍滯留於潞川，不敢前進。
十月，王猛留部將毛當守晉陽，率主力進軍潞川，與前燕軍隔河相峙。慕容評認為秦軍深入，不利持久，企圖據河防守，堅壁不出，以疲憊秦軍。但由於慕容評為人貪鄙，官兵怨憤，軍心離散，戰力不強。王猛聞後，笑著說：“慕容評真奴才，雖億兆之眾不足畏，況數十萬乎！吾今茲破之必矣”(《資治通鑑·卷第一百二》)。王猛派游擊將軍郭慶，率精騎5000乘夜由小道迂迴至燕軍後，燒其輜重。火光見於鄴城，慕容暐遣使催慕容評速戰。
慕容評被迫出戰，燕軍兵力雖占絕對優勢，但士氣低落。二十三日，王猛在渭源誓師，激勵將士說：“王景略受國厚恩，任兼內外，今與諸君深入賊地，宜各勉進，不可退也。願戮力行間，以報恩顧，受爵明君之朝，慶觴父母之室，不亦美乎”(《晉書·苻堅載記》)！全軍士氣高漲紛紛破釜棄糧，準備與燕軍決一死戰。
在決戰的前一日，秦將徐成偵察敵營歸來誤期，王猛要以軍法從事，鄧羌替徐求情說：“今賊眾我寡，詰朝將戰；成，大將也，宜且宥之。”王猛說：“若不殺成，軍法不立。”鄧羌堅持說：“成，羌之郡將也，雖違期應斬，羌願與成效戰以贖之”(《資治通鑑·卷第一百二》)。王猛還是不許。鄧羌怒，回營整軍要攻王猛，王猛問其故，鄧羌說：“受詔討遠賊；今有近賊，自相殺，欲先除之！”王猛見鄧羌義而有勇，便對他說：“將軍止，吾今赦之。”於是赦免徐成，並拉著鄧羌的手說：“吾試將軍耳，將軍於郡將尚爾，況國家乎！吾不復憂賊矣”(《資治通鑑·卷第一百二》)！
第二天，雙方決戰，王猛見燕軍人多，便對鄧羌說：“今日之事，非將軍莫可以捷。成敗之機，在斯一舉。將軍其勉之！”誰知鄧羌卻說：“若以司隸見與者，公無以為憂。”王猛為難地說：“此非吾之所及也。必以安定太守、萬戶侯相處”(《晉書·苻堅載記》)。鄧羌不悅，悻悻而回。一會兒，兩軍交兵，王猛召喚鄧羌，鄧羌故意不來，在營中睡覺。在這關係到全局命運的決戰的關鍵時刻，王猛不再遲疑，親自找到鄧羌，答應他的要求。於是鄧羌在帳中大飲，與張蚝、徐成等躍馬橫槍，直撲燕軍，四進四出，如入無人之境，殺死殺傷燕軍數百人。雙方交戰半日，前燕軍大敗，被殲5萬餘人。前秦軍乘勝追擊，又殲10萬餘人，前燕軍全軍潰散，慕容評單騎逃回鄴城。原屯沙亭之慕容桓，率軍撤至內黃(今河南內黃西北)。
北魏史學家、《十六國春秋》的作者崔鴻在評倫王猛此舉時說：“鄧羌請郡將以撓法，徇私也；勒兵欲攻王猛，無上也；臨戰豫求司隸，邀君也。有此三者，罪孰大焉！猛能容其所短，收其所長，若馴猛虎，馭悍馬，以成大功。《詩》云：‘采葑采菲，無以下體。’猛之謂矣。”
三天后，前秦軍進圍鄴城。王猛給符堅上書說：“臣以甲子之日，大殲醜類。順陛下仁愛之志，使六州士庶，不覺易主，自非守迷違命，一無所害。”苻堅為保證必勝，告訴王猛：“將軍役不逾時，而元惡克舉，勛高前古。朕今親帥六軍，星言電赴。將軍其休養將士，以待朕至，然後取之”(《資治通鑑·卷第一百二》)。王猛治軍嚴明，軍紀整肅，而法簡政寬。秦軍占領區的社會秩序井然，百姓各安其業。還相互說：“不圖今日復見太原王(即慕容恪)！”王猛聞之，慨嘆說：“慕容玄恭信奇士也，可謂古之遺愛矣”(《資治通鑑·卷第一百二》)！遂設太牢以祭之。
十一月，苻堅留李威輔其太子苻宏鎮守長安，以苻融鎮守洛陽，對東警戒，確保後方。親率10萬精銳馳赴鄴城。到達安陽時，王猛暗中到安陽謁見苻堅。苻堅問：“昔亞夫不出軍迎漢文，將軍何以臨敵而棄眾也？”王猛回答說：“臣每覽亞夫之事，嘗謂前卻人主，以此而為名將，竊未多之。臣奉陛下神算，擊垂亡之虜，若摧枯拉朽，何足慮也！監國沖幼，鑾駕遠臨，脫有不虞，其如宗廟何”(《晉書·苻堅載記》)！誠如王猛所說，前燕已經像釜中之魚，完全失去了抵抗能力。在組織攻城的同時，命鄧羌率軍攻信都(今河北冀縣)，以牽制北部前燕軍。十一月初六，慕容桓由內黃退去龍城(今遼寧朝陽)，初七，前燕散騎侍郎余蔚(一說徐蔚)等夜開北門，迎接前秦軍，慕容暐等逃向龍城，被前秦軍追俘。慕容評跑得快，投奔高句麗，但高句麗不敢接納，押送他交給追到龍城的前秦將軍郭慶。鄴城失陷以後，各州郡牧守先後降，前燕遂亡。
此戰，苻堅在戰略上，掌握戰機，能在前燕朝政敗壞，內部矛盾加劇，且又連年與東晉作戰、軍隊戰鬥力大為下降之時發動進攻；在戰爭指導上，能先取前進基地，再由捷徑進軍，攻其無備，直搗腹心，是獲勝的基本原因。而王猛在作戰指導上，採取政治攻心與武力打擊相結合，以及地道攻城、迂迴夜襲等戰法，創造了以少勝多的著名戰例。
苻堅入鄴宮，接管了前燕戶藉帳冊。根據這些帳冊記載，前秦凡得郡一百五十七個，縣一千五百七十九個，戶二百四十五萬八千多，人口九百九十八萬多。
滅燕之後，苻堅為加強對關東地區的統治，任命王猛為使持節、都督關東六州諸軍事、車騎大將軍、開府儀同三司、冀州牧，鎮守鄴城，進爵清河郡侯，將慕容評府中之物全部賜給王猛。還賜美妾五人，上女妓十二人，中妓三十八人，馬百匹，車十乘，王猛都固辭不受。
十二月，遷徙慕容暐和燕王妃、王公、百官及鮮卑族人四萬多戶至長安；次年正月，又遷徙關東豪強和其他少數民族十五萬戶至關中，安置烏桓族在馮翊、北地一帶，丁零族在新安、澠池一帶。
鹹安元年(371年)，苻堅遣軍攻打乞伏司繁。太和六年(371年)三月，又遣苻雅、楊安、王統、徐成及羽林左監朱彤、揚武將軍姚萇等率領步騎7萬人伐楊纂。當初王猛大敗張天錫時，曾俘獲其將陰據及甲士五千人，這時派人將他們送回，並捎去王猛給張天錫一封信，信中說：“昔貴先公稱籓劉、石者，惟審於強弱也。今論涼土之力，則損於往時；語大秦之德，則非二趙之匹；而將軍翻然自絕，無乃非宗廟之福也歟！以秦之威，旁振無外，可以回弱水使東流，返江、河使西注。關東既平，將移兵河右，恐非六郡士民所能抗也。劉表謂漢南可保，將軍謂西河可全，吉凶在身，元龜不遠，宜深算妙慮，自求多福，無使六世之業一旦而墜地也”(《資治通鑑·卷第一百三》)！王猛在信中透闢地分析了天下大勢和涼國的危險處境，勸其悔過。張天錫心中甚懼，又見秦軍所向無敵，遂向前秦稱藩。苻堅大喜，即署張天錫為使持節、散騎常侍、都督河右諸軍事、驃騎大將軍、開府儀同三司、涼州刺史、西域都護、西平公。寧康元年(373年)十一月，苻堅抓住戰機，攻取了梁、益二州。西南夷邛、夜郎等皆歸附前秦。到王猛死前，秦已基本上統一了北方(前涼與代雖然保有一隅之地，但已臣服於秦，並於376年將其先後滅亡)，十分天下，秦居其七。
太和六年(371年)十月，苻堅至鄴城，在西山狩獵十餘天，樂而忘返。伶人王苻洛進諫說：“臣聞千金之子坐不垂堂，萬乘之主行不履危。故文帝馳車，袁公止轡；孝武好田，相如獻規。陛下為百姓父母，蒼生所系，何可盤於游田，以玷聖德。若禍起須臾，變在不測者，其如宗廟何！其如太后何”(《晉書·苻堅載記》)！苻堅遂罷獵回宮。王猛又進言說：“畋獵誠非急務，王洛之言，不可忘也”(《資治通鑑·卷第一百三》)。苻堅說：“善。昔文公悟愆於虞人，朕聞罪於王洛，吾過也”(《晉書·苻堅載記》)。賜苻洛帛百匹，拜官箴左右，從此不再狩獵。
苻堅委託王猛全權處理關東六州事務，聽其自行選任六州的太守、縣令。王猛認為六州責任重大，不是我所能勝任，應當改授親賢，便於十一月上書說：“臣前所以朝聞夕拜，不顧艱虞者，正以方難未夷，軍機權速，庶竭命戎行，甘驅馳之役，敷宣皇威，展筋骨之效，故僶俯從事，叨據負乘，可謂恭命於濟時，俟太平於今日。今聖德格於皇天，威靈被於八表，弘化已熙，六合清泰，竊敢披貢丹誠，請避賢路。設官分職，各有司存，豈應孤任愚臣，以速傾敗！東夏之事，非臣區區所能康理，願徙授親賢，濟臣顛墜。若以臣有鷹犬微勤，未忍捐棄者，乞待罪一州，效盡力命。徐方始賓，淮、汝防重，六州處分，府選便宜，輒以悉停。督任弗可虛曠，深願時降神規”(《晉書·苻堅載記》)。苻堅寫信給王猛說：“朕之於卿，義則君臣，親逾骨肉，雖復桓、昭之有管、樂，玄德之有孔明，自謂逾之。夫人主勞於求才，逸於得士。既以六州相委，則朕無東顧之憂，非所以為優崇，乃朕自求安逸也。夫取之不易，守之亦難，苟任非其人，患生慮表，豈獨朕之憂，亦卿之責也，故虛位台鼎而以分陝為先。卿未照朕心，殊乖素望。新政俟才，宜速銓補；俟東方化洽，當袞衣西歸。”苻堅又派侍中梁讜到鄴城當面勸說王猛，王猛才出來理事。
鹹安二年(372年)六月，苻堅以王猛為丞相、中書監、尚書令、太子太傅、司隸校尉，特進、常侍、持節、將軍、侯如故。
八月，王猛至長安，苻堅加其都督中外諸軍事。王猛推辭說：“元相之重，儲傅之尊，端右事繁，京牧任大，總督戎機，出納帝命，文武兩寄，巨細並關，以伊、呂、蕭、鄧之賢，尚不能兼，況臣猛之無似！”王猛數次上表，苻堅都未同意，他說：“朕方混壹四海，非卿誰可委者？卿之不得辭宰相，猶朕不得辭天下也”(《資治通鑑·卷第一百三》)。
王猛“宰政公平”(《晉書·王猛載記》)，“猛為相，堅端拱於上，成官總己於下，軍國內外之事，無不由之。猛剛明清肅，善惡著白，放黜屍素，顯拔幽滯，勸課農桑，練習軍旅，官必當才，刑必當罪。由是國富兵強，戰無不克，秦國大治”(《資治通鑑·卷第一百三》)。苻堅休息時常對王猛說：“卿夙夜匪懈，憂勤萬機，若文王得太公，吾將優遊以卒歲。”王猛謙虛地說：“不圖陛下知臣之過，臣何足以擬古人！”苻堅則說：“以吾觀之，太公豈能過也”(《晉書·王猛載記》)。苻堅也常對太子、長樂公丕等說：“汝事王公，如事我也”(《晉書·王猛載記》)。其見重如此。自古君臣如苻堅、王猛者，唯劉備、諸葛亮方能與其相比矣！
王猛於寧康三年(375年)六月，正值盛年的王猛一病不起，苻堅是為他祈禱，碰巧王猛病情好轉，苻堅欣喜異常，下令赦免死罪以下。而王猛則料想自己沒有痊癒的希望了，便上疏說：“不圖陛下以臣之命而虧天地之德，開闢已來，未之有也。臣聞報德莫如盡言，謹以垂沒之命，竊獻遺款。伏惟陛下，威烈振乎八荒，聲教光乎六合，九州百郡，十居其七，平燕定蜀，有如拾芥。夫善作者不必善成，善始者不必善終，是以古先哲王，知功業之不易，戰戰兢兢，如臨深谷。伏惟陛下，追蹤前聖，天下幸甚”(《資治通鑑·卷第一百三》)！苻堅讀著奏疏，十分悲痛。
七月，苻堅親自到病榻前探視王猛，臨終前，王猛語重心長地說：“晉雖僻陋吳、越，乃正朔相承。親仁善鄰，國之寶也。臣沒之後，願不以晉為圖。鮮卑、羌虜，我之仇也，終為人患，宜漸除之，以便社稷”(《晉書·王猛載記》)。言罷而逝，時年五十一歲。苻堅為之失聲痛哭。在王猛屍體入斂的時候，苻堅又三次親臨弔唁，難過地對太子說：“天不欲使吾平一六合邪？何奪吾景略之速也”(《晉書·王猛載記》)！於是，按照漢朝安葬大司馬大將軍霍光那樣的最高規格，隆重地安葬了王猛，並追謚王猛為“武侯”。
在前秦鼎盛時代的下面，潛伏著社會危機。這在王猛死後不久，便逐漸暴露出來了。王猛在臨死前曾告誡符堅兩件事，一是誅殺鮮卑、羌等少數民族，二是禁止對東晉發動戰爭，但符堅都沒做到，最終敗亡。史學家范文瀾曾說：“苻堅在皇帝群中是個優秀的皇帝。他最親信的輔佐王猛，在將相群中也是第一流的將相。”若王猛在，則天下必歸秦矣！