勒內·笛卡爾簡介
公元1596～公元1650
著名的法國哲學家、科學家和數學家勒內·笛卡爾於1596年出生在都蘭省海樂村。少年時期他上過一所環境優雅的耶穌會學校──尖塔中學。二十歲在普瓦提·埃大學獲得法律學學位。雖然笛卡爾受過良好的教育，但他卻認為除了數學以外，任何其它領域的知識皆是有懈可擊的。從此，他沒有繼續接受正規教育，而是決定漫遊整個歐洲，開闊視野，見悉世面。由於笛卡爾的家庭經濟富裕，足以使他囊滿無掛，悠哉游哉。
從1616年到1682年，笛卡爾做了廣泛的遊歷。他曾在三個軍隊中（荷蘭、巴伐利亞和匈牙利）短期服役，但是他顯然未參加任何戰鬥。他還觀光過義大利、波蘭、丹麥及其它許多國家。在這些年間，他系統陳述了他認為他發現真理的一般方法。他五十二歲時，決定用此方法將世界做個綜合性的描述。當時他定居荷蘭。此後的二十五年一直生活在那裡，他選擇了荷蘭，因為那裡有更多的思想自由，還可以躲避巴黎社會的紛擾。
1629年他寫了《思維指南錄》一書，概述了他的方法（但是這本書從未完稿，也許從未打算發表，直到他去世五十多年後他的第一版才問世）。在1630年到1634年期間，笛卡爾運用自己的方法研究科學。為了學到更多的解剖學和生理學知識，他親自做解剖。他在光學、氣象學、數學及其他幾個學科領域內都獨立從事過重要研究。
笛卡爾本想在一本題為《世界》的書中介紹他的科研成果，但是當該書在1633年快要完稿時，他獲悉義大利教會的權威們宣告伽利略有罪，因為他擁護哥白尼的日心說。雖然笛卡爾在荷蘭未受到天主教權威的迫害，但是他還是決定謹慎從事，收書稿進篋入匣，因為在書中他捍衛了哥白尼的學說。但是在1637年他發表了最有名的著作《正確思維和發現科學真理的方法論》，通常簡稱為《方法論》。
《方法論》是用法文而不是用拉丁文寫成的，一切有文化的人都可以通讀，包括沒有學過古典語言的人。在《方法論》中附有三篇論文，在這三篇論文中笛卡爾給出了用自己的方法做出發明的例子。第一篇《光學》論文中，笛卡爾提出了光的折射定律（但是這個定律在此之前就已被威勒勃勞德·斯內爾發現）；討論了透鏡和多種其它光學儀器；描述了眼睛的功能及病態的原因；提出了一種光的學說，後來為克里斯琴·海更斯系統闡述的光波學說揭開了序幕。他的第二篇論文第一次用現代的觀點來探索氣象，討論了雲雨風，正確解釋了彩虹的形成原因。他批駁熱是一種不可見的流體組成的觀念，指出熱是一種內在運動形式的正確推論（但是這個推論以前已由弗朗西斯，培根和其他人提出過）。在第三篇論文中，笛卡爾介紹了他所有的貢獻中最重要的──解析幾何。這是一項重大的數學進展，為牛頓發明微分開闢了道路。
也許笛卡爾哲學的最大有趣之處來自他的方法。笛卡爾十分留心被普遍接受的大量錯誤的概念，決定要達到恢復真理的目的，就須得從零開始做起。因此他開始懷疑一切──老師教給他的一切，他的所有最崇高的信仰，所有的常識觀念，甚至外部世界的存在，連同他自己的存在──總之是一切的一切。
這自然就引出了一個問題：怎樣才能消除如此普遍的懷疑來獲得一切事物的可靠知識呢？笛卡爾用形上學觀點進行了一系列創造性的推論，證明出使自己滿意的結果：由於他自己的存在（我思我在），上帝才存在，外部世界才存在，這就是笛卡爾學說的起點。
笛卡爾方法具有雙重意義。第一，他把“什麼是知識”這個認識論的基本問題置於他的哲學體系的中心。早期的哲學家力圖描寫世界的本質，但是笛卡爾教導我們這樣的問題若不和“我怎么能知道？”聯繫在一起，就得不出滿意的回答。
第二，笛卡爾認為，我們不應該從信仰開始而是從懷疑開始。（這恰好與聖·奧古斯丁及大多數中世紀神學家的看法相反，他們認為信仰第一）。這樣笛卡爾確實得出了正統神學的結論。但是他的讀者對他的倡導方法遠比對他得出的結論還要更為重視（教會擔心他的著作會起破壞性作用不是沒有理由的）。
笛卡爾在他的哲學中強調精神和物質之間的區別，在這方面他提倡徹底的二元論。這個區別以前就有人提出過，但是笛卡爾的論著引起了對該問題的哲學討論。他所提出的問題從那時以來就引起了哲學家的興趣，但是尚未得到解決。
笛卡爾的物質宇宙觀也很有影響。他認為整個世界──除了上帝和人的心靈之外──都是機械運動的，因此所育的自然事物都可以用機械原因來解釋。他否認占星術、魔法以及其它迷信形式，同樣否認了對事物所做的一切目的論的解釋（也就是他尋找直接的機械原因，否定事物的發生是為了某種遙遠的終極目的的認識）。由笛卡爾的觀點可以看出，動物從本質上講就是複雜的機械，人體也受通常的力學定律所支配。從那時起，這就成了現代生理學的基本觀點之一。
笛卡爾提倡科學研究，認為把它套用於實踐會有益於社會。他覺得科學家應避免使用模糊不清的概念，應該努力用數學方程來描述世界。所有這些聽起來倒很合乎現代要求，但是笛卡爾雖然自己也親自做觀察實驗，但是卻從未強調過實驗在科學方法中的極其重要性。
早在笛卡爾幾年之前，著名的英國哲學家弗朗西斯·培根提出要搞科學研究，並且會從中受益。笛卡爾“我思我在”的著名觀點也並不新奇，聖。奧古斯丁早在一千二百多年前就提出過（當然用詞不同）。同樣，笛卡爾對上帝存在的“證明”也只不過是聖·安瑟爾姆（1033──1109）最先提出的實體觀點的一種變體。1641年，笛卡爾發表了另一部名著《冥想錄》，1644年，他的《哲學原理》問世。這兩部著作都是用拉丁文寫成的，1647年又有譯本問世。
雖然笛卡爾是一位文筆精練語句華麗的散文體作家，但是他的文風復古，令人瞠目不解。的確，他的話聽起來常常使人感到他是一個中世紀的學究，也許是他採用理性主義方法的原因。而弗朗西斯·培根雖然比笛卡爾早生三十五年，卻完全具有現代的風格。
笛卡爾的著作清楚地表明了他是上帝虔誠的信徒。他認為自己是一個良好的天主教徒，但是教會的權威不喜歡他的觀點，他的著作被列入天主教的禁書之列。即使在信奉新教的荷蘭（當時也許是歐洲最寬容的國家），笛卡爾也被指控為無神論者，他同教會的權威發生了矛盾，不勝煩惱。
1649年，笛卡爾接受了瑞典女王克里斯蒂的慷慨之邀，來到斯德哥爾摩做她的私人教師。笛卡爾喜歡溫暖的臥室，總是習慣晚些起床。當得知女王讓他清早五點鐘去上課，他深感焦慮不安。笛卡爾擔心早上五點鐘那刺骨的寒風會要了他的命。果不出所料，他很快就患了肺炎，1650年2月，在他達瑞典僅四個月後，被病魔奪去了生命。
笛卡爾從未結婚，但卻有一個女兒，她不幸早年夭折。
笛卡爾的哲學受到了他的同時代人的強烈批判，在一定程度上是因為他們感到其中有循環推理。後來的哲學家指出了他體系中的許多缺陷，今天沒有誰會捍衛他的體系。但是一個哲學家的重要性並不完全取決於他的體系的正確性，更重要的是看他的思想──更確切地說是別人從他的著作中吸取思想的精華──是否具有廣泛的影響，基於這一點，笛卡爾無疑是一位重要的人物。
笛卡爾至少有五個觀念對歐洲思想有著重大影響：①力學宇宙觀；②對科研的積極態度；③在科學中強調使用數學；④提倡在初期採取懷疑主義；⑤重視認識論。
在估價笛卡爾的整個影響時，我還考慮到了他那令人難忘的科學成就，特別是解析幾何的發明。就是這個因素，我才確定把笛卡爾的名次比伏爾泰、盧梭和弗朗西斯·培根這樣傑出的哲學家的名次排得高些。