青年是推動社會進步的重要力量
一個社會的青年文化發展的健康程度，很大程度上取決於它所處的時代的巨觀背景。從總體上看，改革開放30年來中國青年的整體發展演進，就呈現出與國家發展、經濟成長、社會進步相一致的基本特徵。
回顧改革開放30年來青年對經濟、社會改革的政治參與，就大體經歷了下列幾個階段：
上世紀70年代末到80年代初，這是第一次思想解放後充滿激情的時代。當時中國青年以“老三屆”為主體。源於1978年以真理標準討論為契機的思想解放運動，極大地解放了人們的思想觀念，為一個民族的復甦和振興奠定了理論基礎。青年無可爭辯地充當了思想解放運動的先鋒。北大、清華學生喊出“團結起來，振興中華”、“從我做起，從現在做起”這兩句口號，反映了當時中國青年要求參與社會、參與改革的熱情。
上世紀80年代中期到90年代初，隨著城市改革的全面展開，當時青年關注的主要課題是，如何將個人奮鬥與報效祖國統一起來，以實現理想和個人抱負。對人生理想的追求和對社會變革的實踐參與，展示出青年關注國家、關注社會的憂患意識以及富有朝氣的改革精神。1984年北大學生打出“小平您好”的橫幅，表達了青年一代對改革開放路線的積極認同。同時，在改革開放進程中青年也曾經歷過迷惘與尋找。
進入上世紀90年代之後，尤其是1992年鄧小平“南方談話”後，建設有中國特色的社會主義的基本理論開始被廣大青年所接受，青年對我國社會發展的總體評價明顯變好。90年代中期青年價值取向變化的鮮明特點是：由原來激情式地參與轉為務實地參與。
進入新世紀，隨著我國綜合國力的極大提高，以80後一代為主體的獨生子女全面進入社會並開始“反哺”成人社會。尤其是經歷了XX年的幾大公共事件----奧運火炬海外傳遞受阻、汶川大地震、北京奧運會，不僅使我們看到了可愛、充滿希望的新一代，也使青年一代看到國家通過做出符合民意的決策來證明國家對於國民的意義，這很好維繫了青年一代對於國家的最大認同。而這種國家與青年之間的良性互動與呼應，使每一個人的自由發展都將被納入國家發展的視野中，這恰恰是維持社會進步和民族振興的強大動力。
總之，30年的改革開放，賦予了今日中國青年一代新的品質和特徵、新的優勢和不足，而價值觀的變革也使其成為了獨特的一代人。
儘管在一個社會的整個文化系統中，青年文化常常因其鮮明個性而引人注目，但無論其與社會主文化有著怎樣的不同，青年文化總是預示著社會發展的未來。青年總是擁護改革並跟著改革者走的，青年是未來社會的主幹，是推動社會進步的重要力量。因此，能否充分地認識今日這代新青年，無論對於改革開放30年後的今日中國，還是對於一個不斷立於變化與發展中的未來中國而言，都極為重要。
獨生子女時代已經到來
任何時代都有獨生子女，但是在城市中整整一代人與下一代基本上是獨生子女，這無論如何是我們必須刮目相看的新情況。
每一代人的集體記憶在很大程度上都是受特定年齡的生活經驗的影響的。而青春期和成年早期的記憶體驗往往比後來的經驗具有更強的影響。因而，一代人共同經歷的具體事件，會使他們進入一個“代單元”，從而形成一代青年特定的價值取向和行為選擇方式。以社會學代際理論的觀點來看，一個獨生子女社會的時代已經到來。很多人可能到現在也沒有在心理上準備好與整整一代獨生子女共事，但是他們已經推門而入。
如今城裡的孩子基本上都是獨生子女，這是在中國歷史上從未有過的新一代，在世界範圍可能也找不到先例。他們對“兄弟姐妹”這些辭彙只有語義上的了解，他們在家庭中居中心地位，他們已經長大，他們肯定與下一代、上兩代人有不一樣的地方。自從1980年中國普遍提倡一對夫婦只生一個孩子以來，獨生子女家庭的比例越來越高。全國現有3億多個家庭，已有7000多萬獨生子女。任何時代都有獨生子女，但是在城市中整整一代人與下一代基本上是獨生子女，這無論如何是我們必須刮目相看的新情況。而如果要探討並歸納這一代新青年的特點與變化，人們俗稱的“80後”是其中的主體。
80後一代是一個新族群。他們沒有統一的豪言壯語，只有各自喜好的髮型、五花八門的服飾和不加掩飾的神情。他們不再追求螺絲釘的價值，卻要把自己的大腦變成電腦，將新知識不斷“錄入”。他們生長在一個越來越開放、自由的經濟社會裡，他們的生活方式、思想觀念、道德標準、美學趣味、價值追求、時空觀念，都與前幾代人不同。所以，你不能用舊尺度來量度他們的行為規範，也不能用舊眼光來看待他們的生活方式。否則，你會因為80後身上種種似乎對立卻又共存得如此自然的矛盾而深感困惑。比如，80後一代沒有父輩那么強烈的進入社會主流的欲望，但緊緊追逐時尚潮流；他們很願意與眾不同引人注目，卻又並不介意一種邊緣狀態，更不大會把一些局部的瑕疵理解為全局性的問題；他們對社會的評價十分積極，對當下這一時代的看法估計遠比老一輩樂觀；他們思維獨立、具有批判精神，市場經濟意識和競爭意識都很強，但在具體的工作中，通常不會有太強的權力欲，願意在一些具體的崗位上做一些具體的工作，喜歡簡單的人際關係。除此之外，接受新事物的意識和能力非常強，有較強的公民意識、平等意識、環保意識、契約意識，相信事實、做事認真、有原則等，都可以說是這一群體身上的閃光點。