20世紀初，美國亞利桑那州北部的凱巴伯森林松杉蔥鬱，生機勃勃。有四千隻左右的鹿在林間出沒，兇惡殘忍的狼是鹿的大敵。美國總統西奧多·羅斯福很想讓鹿得到有效保護，繁殖得更多一些，於是他宣布凱巴伯森林為全國狩獵保護區，並由政府僱請獵人到那裡去滅狼。
經過25年的獵捕，有六千多隻狼先後斃命。鹿群成了凱巴伯森林中的“寵兒”，沒有危險，食物充足，很快鹿的總數超過了十萬隻。十萬多隻鹿在森林中到處啃食，一切能被鹿吃的食物都難逃厄運，森林中的綠色植被一天天減少。最終災難來臨了，先是飢餓造成鹿群大量死亡，接著疾病流行，鹿群的總量由十萬隻銳減到四萬隻，到了1942年就只剩下八千隻病鹿在苟延殘喘。羅斯福無論如何也想不到，他下令捕殺的惡狼，居然也是森林的保護者！因為狼吃掉一些鹿後，就可以將森林中鹿的總數控制在一個合理的程度，森林也就不會被鹿群糟蹋得面目全非。同時，狼吃掉的多數是病鹿，又有效地控制了疾病對鹿群的威脅。而鹿的數量一旦超過森林可以承載的限度，就會摧毀森林生態系統的穩定，給森林帶來巨大的生態災難。