譚元元，中國芭蕾舞皇后，她的名字與烏蘭諾娃等大師同列，被美國《時代》周刊評選為亞洲英雄人物，是繼劉翔之後，第二個登上《時代》周刊封面的中國青年。
譚元元5歲的時候，看到電視上播放《天鵝湖》，就模仿電視裡的演員將自己的足尖立起，仿佛她就是舞台上那隻優美的白天鵝，年幼的她哪裡會想到，她今後的人生將在腳尖之上飛舞。11歲的時候，她被舞蹈老師選中，考取了上海舞蹈學校芭蕾舞專業。但是，當工程師的父親希望她成為醫生，堅決反對。但母親卻極力支持她。最後，全家決定以拋硬幣的方式來決定。結果，譚元元抱著狂喜的心情看到了命運之神的安排。
儘管她比別的同學晚了一年接受基本功訓練，但她身體條件出眾，再加上平時的勤學苦練和老師的嚴格要求，她的成績突飛猛進。18歲時，她去參加法國巴黎舉辦的第五屆國際舞蹈比賽。到賽場時，師生倆傻眼了：為了便於觀看腳尖表演，歐洲的芭蕾舞台都設計成15度傾斜，很多選手由於不適應而發生了失誤。輪到她上場了，她望著傾斜15度的舞台，心裡害怕極了，腿像麵條一樣軟，膝蓋疼得特別厲害，她想退出比賽。情急中，老師一腳把她踢了出去，而出場動作正好在那一刻需要一個大跳，沒想到藉助這一腳的力量，她的出場大跳特別成功。比賽結束，評審主席打出了滿分，並且讚賞地說：“這是我20年來看到的最年輕又最具古典表演風格的好演員，她前途無量。”她的出色表演得到了美國三大舞團之一的舊金山芭蕾舞團的青睞，聘請她擔任獨舞演員，很多人要經過10多年的打拚才能得到這樣的殊榮，而她才18歲就跳獨舞，團里很多人都不服氣，總是有意地冷落她、排擠她。
一次，一位女首席獨舞演員在演出中意外骨折，接下來的演出面臨被取消的危險。情急之下，團長問她來演行不行？她不知哪來的勇氣，想都沒想就答應了。那是一段難度極高的巴蘭欽舞劇，長達28分鐘。即使平時練習，最少也要兩周或三周的時間才行，而給她的時間卻只有一個晚上，她一遍又一遍地聽音樂、看錄像，反覆地練習著每一個動作，整整熬了一個通宵。第二天的演出大獲成功，舊金山各大媒體對這位意外出現的新秀給予很高評價，她也因此成為全美三大芭蕾舞團第一個華裔首席演員，也是最年輕的首席演員。憑著她的頑強努力，曾經敵視她的同事也開始對她刮目相看。那一年，她21歲。
在美國，首席並非終身職位，舞團的契約都是一年一簽，稍不留神就會被別人取代。為此，她放棄了很多屬於女孩子的特權：因為腳趾磨得都是老繭，她夏天從不穿涼鞋；為了保護雙腳，很少逛街走路。在青春萌動的季節，她除了在台上演出就是在台下練功，從來沒有時間談情說愛。她每天的生活是單調的乏味的：一早就去練功房練舞直到黃昏，回家泡澡，早早睡覺。在舊金山，她每個周末都要演出，一年要演100多場，一個月至少要演20至30場，經常要在一個星期內演五六個不同的舞劇，扮演五六個不同的角色，而且還要在短時間內轉換，這幾乎是一個芭蕾舞演員的極限，算下來一年365天，她幾乎天天在舞台上。儘管這一切經常讓她感覺很累，但只要她站在舞台上，所有的勞累都拋到了腦後。
有些人認為她在芭蕾舞壇上的風光無限，是得天獨厚的天資和運氣使她贏得了諸多殊榮。其實，人生成功後的幸福就像化了妝的演員，在榮譽的背後是台下默默的汗水和艱苦的付出，是無數次跌倒後的重新站起和持續不斷地努力。