老劉在山上捉到兩隻猴子。他把猴子帶回家，想訓練它們的表演能力，幫自己掙大錢。
他精心為猴子製做了衣服帽子，專門跑外地買回桃子、栗子、核桃等許多猴子喜歡吃的果子。說來奇怪，兩隻猴子雖同棲同起、關係親密，但表現出的性格、行為卻有很大差別：同是穿上衣服、戴上帽子，只一會兒，較大猴子感覺不舒服了，會脫下來，丟到一邊；較小猴子卻不在乎地穿戴在身上。給它們食物吃，大猴子總是自己挑選，從不接受老劉給的；而小猴子卻是接過就吃，而且來者不拒，給幾個就吃幾個，甚至還眼巴巴盯著盛果的籃子。
老劉先訓練它們的站立行走和翻跟頭，每行走一圈或翻一個跟頭，就給一個果子吃。訓練一開始，老劉敲鑼、呼喊，較小的猴子很興奮，它接受穿衣戴帽（後來還會自己尋找衣帽、主動穿戴），小眼睛滴溜溜轉動，老劉讓它走圈就走圈，讓翻跟頭就翻跟頭……為了多吃果子，小猴子不停地走圈、起勁地翻跟頭，特別享受被賞賜的快樂。可大猴子卻表現得十分冷淡：對老劉的敲鑼、口令，似乎充耳不聞；給它穿衣戴帽，僅僅一會兒就脫下丟掉；讓它走圈、翻跟頭它不聽；給它食物吃，也視而不見；即使用鞭子抽它，它也只是本能地躲閃。總之，大猴子不配合訓練，只是慣於兩眼呆呆想著自己的心事。
如此訓練若干天后，小猴子因聽話、食物吃得多，很快就膘肥體壯、精神頭挺旺盛。而大猴子，由於老劉不讓它拿東西吃——它寧可挨餓也不像小猴子那樣聽話——竟然瘦得皮包骨頭，只能無精打采、有氣無力地活著。老劉看著它越發來氣，就把它趕走了。
可是，老劉並沒賺到錢。原因是小猴子好吃懶做、得了肥胖症，僅憑它那只會走幾圈、翻幾個跟頭的演技，並沒有多少觀眾買賬，掙來的錢還不夠給它買食物的。不久，老劉就無奈地放走了小猴子。
不料，第二天小猴子又回來了。老劉只好牽著它，親自送它回山。巧的是，在山中老劉看到了那隻大猴子。大猴子此時昔非今比，判若兩猴：見老劉和小猴子到來，它奔跑跳躍、爬樹摘果，不停地鳴叫，向小猴子示意。老劉見它們有了伴，就把小猴子放在了山上。
然而，當半月後老劉再到山上時，發現小猴子已經死了。原來，小猴子肥胖身軀已不能很好地爬樹，適應不了競爭激烈的野外環境，居然活生生地餓死了。