國際護士節設立於1912年，旨在紀念護士職業的創始人、英國護理學先驅弗洛倫斯·南丁格爾。
1860年，南丁格爾在英國聖多馬醫院建立了世界上第一所正規護士學校，並撰寫了多部護理學專著。她的辦學思想由英國傳到歐美及亞洲各國，南丁格爾因此被譽為近代護理專業的鼻祖。1910年，南丁格爾去世。
為紀念南丁格爾對護理事業所作的貢獻，國際護士理事會1912年將她的生日定為國際護士節，以激勵護士繼承和發揚護理事業的光榮傳統，以“愛心、耐心、細心、責任心”對待每一位病人，做好護理工作。從1988年開始，每年的國際護士節都設有一個主題。
節日的由來
1854年至1856年間，英法聯軍與沙俄發生激戰。在英國一家醫院任護士主任的南丁格爾，帶領38名護士奔走前線，參加護理傷病員的工作。因當時醫療管理混亂，護理質量很差，傷病員死亡率高達42%。在這種情況下，南丁格爾下定決心潛心改善病室的衛生條件，並加強對病人的護理和營養。半年之後，醫院的傷病員死亡率下降到了2.2%。這一事跡傳遍全歐。1860年，她在英國倫敦創辦了世界上第一所正規護士學校。她的護士工作專著，成了醫院管理、護士教育的基礎教材。鑒於南丁格爾推動了世界各地護理工作和護士教育的發展，因此被譽為“近代護理創始人”。南丁格爾1910年在睡夢中逝世後，國際護士理事會把她的生日5月12日定為“國際護士節”。
1912年，國際護士理事會將南丁格爾的誕生日--5月12日定為國際護士節，旨在激勵廣大護士繼承和發揚護理事業的光榮傳統，以“愛心、耐心、細心、責任心”對待每一位病人、做好護理工作。最初稱“醫院日”，也稱“南丁格爾日”，在中國稱為“國際護士節”。在這天裡，大力宣傳護理工作，鼓勵護士們學習救死扶傷的人道主義精神，已經成為世界各國護理界的一件盛事。
護士節習俗
潔白的燕帽，象徵著聖潔的天使;燃燒的蠟燭，象徵著“燃燒自己，照亮他人”。每逢5月12日國際護士節到來之際，醫院、護士學校等都會舉行莊嚴的護士授帽儀式，並慶祝“節日”的到來。
授帽儀式是護生成為護士的重要時刻。在護理學創始人南丁格爾像前，伴隨著“平安夜”的莊嚴樂曲，護生直跪在護理前輩面前，前輩為護生戴上聖潔的燕帽，護生接過前輩手中的蠟燭，站在南丁格爾像前宣讀誓言。
“我宣誓：以救死扶傷、防病治病，實行社會主義的人道主義，全心全意為人民服務為宗旨，履行護士的天職;我宣誓：以自己的真心、愛心、責任心對待我所護理的每一位病人;我宣誓：我將牢記今天的決心和誓言，接過前輩手中的蠟燭，把畢生精力奉獻給護理事業。”
神聖而莊嚴的授帽儀式結束，護生正式成為一名“白衣天使”。她將學習和發揚護理前輩“燃燒自己，照亮他人”的精神;她將履行救死扶傷、防病治病的人道主義護士天職，把真誠的愛心無私奉獻給每一位病人;她將為預防疾病、保護生命、減輕痛苦和促進人類健康事業奉獻青春與熱血。