傣族潑水節為期三至四天。第一天為"麥日"，類似於農曆除夕，傣語叫"宛多尚罕"，意思是送舊。此時人們要收拾房屋，打掃衛生，準備年飯和節間的各種活動。第二天稱為"惱日"，"惱"意為"空"，按習慣這一日既不屬前一年，亦不屬後一年，故為"空日";第三天叫"麥帕雅晚瑪"，據稱此麥帕雅晚瑪的英靈帶著新曆返回人間之日，人們習慣將這一天視為"日子之王來臨"，是傣歷的元旦。
到了節日，傣族男女老少就穿上節日盛裝，挑著清水，先到佛寺浴佛，然後就開始互相潑水，你潑我，我潑你，一朵朵水花在空中盛開，它象徵著吉祥、幸福、健康，青年手裡明亮晶瑩的水珠，還象徵著甜蜜的愛情。大家互相潑啊潑，到處是水的洗禮、水的祝福、水的歡歌。朵朵水花串串笑，潑水節成了歡樂的海洋。
潑水節的內容，除潑水外，還有趕擺、賽龍舟、浴佛、誦經、章哈演唱、鬥雞、跳孔雀舞、白象舞、丟包、放高升、放孔明燈等民俗活動，以及其他藝術表演、經貿交流等。