從前，楚靈王喜歡他的臣子有纖細的腰身，他想：女人能有的，男人也應該要有。於是，他下令自己的臣子腰身只能有原來的三分之一，有的大臣不服理了，上奏說：“皇上，請三思啊！皇上，您自己想一想，如果百官們全依您的意思擁有纖細的腰身，要是敵寇攻打我們的土地，我們要怎么去抵抗外敵的侵襲呢？“沒關係，我們國家還有別人呢！你們給我瘦身就可以了！”“可是這怎么可以？”大臣猶豫了，這是，一個喜歡拍馬屁的大臣站了出來：“皇上的命令你也敢反抗，你不要命了嗎？”
楚靈王一邊聽著大臣爭論，一邊扭頭問身旁的僕人：“朝中還缺少幾個官位？”僕人想了想，說：“缺一個宰相，宰相一職因為這幾年來沒有物色到人才，所以一直空著。”楚靈王點點頭，大聲宣布說：“明年的今天，誰的腰身最瘦，誰就能當宰相！”一聽這個詳細，本來安靜的官員又沸騰起來了。
大臣們回到家，對僕人說：“去廚房告訴廚師，以後把夜宵免了，三餐只吃一餐。”第二天，大臣起床了，他摒住呼吸，將腰帶觫的緊繃繃的，然後由僕人扶著站起來。
一年過去了，所有的大臣臉都黑黃黑黃的，那位愛拍馬屁的大臣當了宰相。