發表的背景：抗日戰爭爆發後，國民黨內以汪精衛為代表的親日派竭力鼓吹“亡國論”“再戰必亡”，為投降日本做輿論準備。國民黨政府的腐敗和軍隊的節節敗退以及大片國土的淪喪，也使得一部分民眾對抗戰產生了悲觀情緒。以蔣介石為代表的親英美派則常常鼓吹“速勝論”，他們把抗戰勝利的希望寄托在外國援助上，幻想依靠英美等國迅速打敗日本。在共產黨內，一些人也有輕敵思想，以為依靠國民黨２００萬正規軍就可以使抗戰速勝。黨內黨外都有人輕視游擊戰爭，以為游擊戰爭不值一提，抗戰的希望在於國民黨的正規軍隊上。為了駁斥“亡國論”和“速勝論”，澄清混亂思想，回答人們普遍關心的中國抗戰能不能勝利，怎樣才能取得勝利的問題，１９３８年５月，毛澤東在延安抗日研究會上發表了《論持久戰》這篇講演。
1. 在《論持久戰》中，毛澤東全面地考察和論證了中國能夠、也必須經過持久戰取得抗戰勝利的客觀依據。他指出：“中日戰爭不是任何別的戰爭，乃是半殖民地半封建的中國和帝國主義的日本之間在二十世紀三十年代進行的一個決死的戰爭。”在這場戰爭中，中日雙方之間存在著互相矛盾的四個基本特點：即敵強我弱，敵退步我進步，敵小我大，敵失道寡助我得道多助。其中，第一個特點決定了日本的進攻能在中國橫行一時，中國不能速勝，中國抗戰不可避免地要經歷一段極為艱苦的歷程，後三個特點決定了中國不會亡國，而且隨著戰爭的進行，日本各種戰爭資源的加速消耗，最後的勝利一定屬於中國。
2.“亡國論” 和“速勝論”都是沒有根據的。亡國論者誇大了敵強我弱的矛盾，並把它當作考察中日戰爭的惟一根據；速勝論者則誇大了其他矛盾，而忽視了敵強我弱的矛盾。他們是戰爭中的唯心論和機械論。
3.（4.）毛澤東科學地預言到，持久的抗日戰爭將經過戰略防禦、戰略相持和戰略反攻三個階段。他明確指出，通過這三個階段，在雙方的力量對比上，中國必將由劣勢到平衡到優勢，而日本則必將由優勢到平衡到劣勢。其中，相持階段是最艱苦的，時間也最長，然而它是持久抗戰轉到最後勝利的“樞紐”，中國的抗戰力量的生長主要是在這個時候。經過相持階段的努力，中國的力量將轉弱為強，使敵我力量對比發生根本性的變化，那時，抗日戰爭就能夠進入收復失地的反攻階段了。毛澤東指出，在相持階段，游擊戰將成為我方主要的作戰形式，而運動戰和陣地戰是輔助形式。在第三階段，運動戰將成為作戰的主要形式。毛澤東在抗戰不到一年的時間內所描畫的這個戰爭過程的輪廓是對於戰爭發展趨勢的科學預測。他對持久戰特別是相持階段種種特點的論述，起到了戰略指導的重要作用。
5. 毛澤東指出，持久戰是抗日戰爭的總的戰略方針，為了實現總的戰略方針，必須制定一套具體的戰略方針，這就是主動地、靈活地、有計畫地執行防禦戰中的進攻戰，持久戰中的速決戰，內線作戰中的外線作戰。這是包括正規戰爭和游擊戰爭在內的整個抗日戰爭所應該採取的戰略方針。這是在抗日戰爭第一階段和第二階段都需要實行的戰略方針，只有這樣，我們才能日益壯大，由劣勢到優勢，由弱方到強方，直至最後取得抗日戰爭的偉大勝利。