公元189年，河東太守董卓率領20萬大軍衝進洛陽城，廢掉皇帝劉辨，立9歲的劉協當了皇帝，掌握了朝中的大權。
董卓十分殘暴，引起了天下人的不滿。這天，大臣們在一起議論怎樣除掉董卓，曹操站起來說：“我以獻寶刀的名義去刺殺董卓。”
曹操帶著寶刀來到董卓家。他看見董卓躺在床上休息，就伸手拔刀。正好被董卓在鏡子中看見了。董卓問他：“你在乾什麼？”曹操忙跪下說：“我有一把寶刀，想獻給您。”董卓一看，確實是一把好刀，就放下了。
等曹操跑出城門，董卓才感到曹操是想刺殺他，就下令四處張貼布告，捉拿曹操。曹操來到一個縣城，被守城的士兵抓住了。
縣令陳宮非常敬佩曹操，就和他一起逃跑，他們逃到曹操父親的好朋友呂伯奢家。
呂伯奢忙出門為他們買酒。曹操在屋裡坐著，忽然聽到“嚓嚓”的磨刀聲，便悄悄來到門外偷聽。只聽一人說：“我們把它捆起來殺了吧！”曹操以為要殺他，就拔刀衝進去，連殺8口人。到了廚房，卻看見一頭肥豬捆在地上，他這才知道錯殺了好人，只得離開。
曹操和陳宮走了不遠，正碰上呂伯奢提著酒回來。曹操想：他回家看見死了那么多人，肯定會率人追來。於是就拔劍刺死呂伯奢，並說：“寧可我負天下人，也休想讓天下人負我。”陳宮認為曹操是個心狠手辣的人，就離開了他。