在合成藥，天然藥和生物藥的三大支柱藥業中，最具有發展潛力並最可能形成中國自主智慧財產權的新藥應首推天然藥物。組合化學與高通量藥物篩選技術的結合為快速發現有新藥開發潛力的先導化合物開闢了新的研究途徑。但是從天然資源中尋找具有顯著生物活性的天然產物仍然是發現新藥先導化合物的主要途徑。因此加強從天然藥用資源中發現對治療人類重大疾病高效低毒的創新藥物研究，具有其特殊的重要性和迫切性。
在天然藥物資源中，海洋生物資源是保留最完整，來源最豐富，最具新藥開發潛力的領域。由於海洋生態環境的特殊性(高鹽度，高壓，缺氧，避光) ，使得海洋生物產生的次生代謝產物的生物合成途徑和酶反應系統與陸地生物相比有著巨大的差異，導致海洋生物往往能夠產生一些化學結構新穎、生物活性多樣、顯著的海洋藥物先導化合物，為新藥研究與開發提供了大量的模式結構和藥物前體。海洋生物資源是一個巨大的、潛在的、未來新藥來源的寶庫已成為一種共識。
海洋生物活性物質的研究是海洋藥物研究的核心和基礎。近30 年來，科學家已從海洋植物、無脊椎動物等不同海洋生物中發現近萬種海洋天然產物，其中結構新穎、具有顯著生物活性和重要套用前景的化合物有數百種，如從海綿luffariella variabilis 中得到的manolide 具有選擇性抑制與很多炎症疾病有關的磷酸酯酶a2 的活性;而由海綿halichondria okadai 中分得的okadaic acid 則對蛋白磷酸酯酶具有高度的選擇性抑制作用，可用於探測細胞磷酸化過程，進而闡明炎症性疾病的發病機理。這兩個海洋生物分子現已商品化正式生產。美國國立衛生研究院(nih) 癌症研究所(nci) 每年投于海洋藥物研究的科研經費占全部天然藥物研究經費的一半以上，他們的巨大投入已獲得豐厚的回報。僅目前正在nci 進行臨床療效評價的海洋抗癌藥物就至少有6 個， 例如ecteinascidin 743 ，dolastatin 10 ，halichondrin b 等。此外還有一些很有前景的海洋藥物候選物正在進行臨床前研究。海洋生物活性物質不僅是對治療癌症，而且在治療其他多種疾病方面亦具有巨大的潛力和美好的套用前景。