中庭與右園有“退閒小築、雲煙鎖月”月洞門相通，園內有“九曲迴廊”曲徑通幽，漫遊其間，步移景異。
退思園儘管只占９．８畝地，但園內亭台樓閣、廊船橋榭、廳堂房軒、一應俱全，且建築尺度適宜，花木水石布局得體，既小巧玲瓏，又樸實無華。園以池為中心，各式建築皆緊貼水面，如浮水上，被當代園林學者、上海同濟大學陳從周教授譽之為“貼水園”。
退思草堂是全園的主景，古樸素雅，穩重氣派，體現了主人的身份。退思草堂內隔屏後有元代書畫家趙孟頫所書的《歸去來辭》碑拓，原碑與太倉墨妙亭同時遭毀，故碑拓愈顯珍貴。置身堂前貼水平台，環顧四周，一幅濃淡相宜、恬澹靜謐的山水畫長卷正緩緩展開。
大家請看！鬧紅一舸由湖石托出，半浸碧水，水流漩越湖石孔竅，潺潺之聲不絕於耳。人站船頭，因波盪而似船行，因魚游而顯船動，更有行雲倒影浮動，恍若扁舟啟航，別有情趣。
再看水地對岸，天橋與辛台相聯，天橋上為橋，下為廊，它模擬秦王朝阿房宮的復道建築。橫空出世，飛越山巔，將菰雨生涼軒與辛台連為一體，循山洞經石徑拾級而上，登臨天橋，使人豁然開朗。１９８５年評選中國十大風景名勝時，專家首推天橋代表蘇州古典園林的傑作。天橋樓廊盡處，有“行至橋端似無路，隨山拾級豁然通”的辛台。辛台當為求學之所，當年園主苦心教子讀書，雖未必“頭懸樑、錐刺股”，卻也曾付出“為覓一佳句，捋斷三根須”的代價。因而，有任蘭生之子任傳薪追隨革命，倡導教育救國，２０歲時（１９０６年）以退思園為校舍，出巨資，聘名師，創辦私立麗則女學。受聘的教師中有國學大師錢基博（錢鍾書之父），書法家錢祖翼以及范煙橋、任傳鶴、顧乃復等，使得“遠方童女，也擔簦負笈而來”。開近代中國女子受教育風氣之先。
出草堂往東，有三曲橋平臥水面，清波倒影，形似凌波。橋南古木參天，假山疊翠，橋北水涯山塢邊琴房掩映花樹間。
假山之巔的眠雲亭，拔地而起，亭下周疊湖石，上亭下洞，為江南園林所僅見。登亭迎風待月，楚河漢界，飄飄欲仙。
菰雨生涼軒貼水而築，菰雨生涼四字取意於彭玉麟題西湖三潭印月聯句：“涼風生菰葉，細雨落平波。”隔屏正中的鏡子是園主之子任傳薪從德國帶回，置身鏡前香妃榻上猶如沐浴湖水之中，頓生涼意。“種竹養魚安樂法；讀書織布吉祥聲”的楹聯，也是當年朝中大臣彭玉麟對園主任蘭生的勸誡。
天橋北側，矗立一塊獨體太湖巨石，形著駐足老人，故稱老人峰。老人峰巔有靈壁石，酷似昂首壽龜，神形兼備。靈壁石原產地在楚霸王愛妾虞姬故里的安徽靈壁，俗稱美人石。一般常見的靈壁石體積不大，而這塊靈壁石體積碩大，十分罕見，它與太湖石自成一體，天衣無縫。在鬧紅一舸石舫後的九曲迴廊處，有九扇紋飾各異的漏窗，漏窗上嵌有取意李白《襄陽歌》“清風朗月不用一錢買，玉山自倒非人推”詩句的石鼓文“清風明月不用一錢買”，道出了退思園建築師法自然，融於自然，順應自然和表現自然的高超藝術。因而靈壁石、石鼓文漏窗紋飾和退思草堂內的《歸去來辭》碑拓合稱退思園三寶。
退思園“雖由人作，宛自天開”，堪稱江南園林經典，因為它同時具備了琴棋書畫、春夏秋冬八景。其中的琴棋書畫四景指的是琴房、眠雲亭、辛台、覽勝閣。
請大家注意一下在退思草堂西後側的攬勝閣，攬勝閣與坐春望月樓相連懸挑在花園西北角，獨具匠心的設計，既可使賓客中的女眷足不出戶就可飽覽滿園景色，又能按封建社會“男女授受不親”的要求順乎自然地將男女分開。輕推花窗，窗外美景如畫展現眼前。它在成為全園制高點的同時又恰到好處地彌補了北牆與西牆之間的呆板死角，使整個建築布局有了動感。
我們再說春夏秋冬四景。春景是“坐春望月”，夏景是“菰雨生涼”，冬景是“歲寒三友”。現在我們來到的是秋景“天香秋滿”所在。大家請看，這裡遍植叢桂，每當桂花飄香之時，馥郁芬芳，盈室繞階，紅楓與金桂、銀桂相間，襯以藍天白雲，粉牆黛瓦，更覺秋高氣爽。若在清風明月之夜，邀三五知己在此品茗賞花，更是使人心曠神恰。
從進園以來我們一直在感受著退思園帶給我們的美的享受，在結束退思園的遊覽之前，請大家關注自己腳下，我們現在所踩的是一塊福地。請看，中間的“壽”字，隱意長命百歲，周圍五隻蝙蝠隱意富貴、康寧、善德、好運、長壽五福，幸福之福。五福捧壽，有壽有福，圍繞福壽轉一轉，福壽雙全輪迴轉。有興趣的朋友不妨繞“福壽”一圈，再隨我出退思園。
孔子說：“智者樂水，仁者樂山”，退思園以貼水園而著稱於世，同時因為設計者袁龍繼承了明代著名的造園大師、《園冶》作者計成的造園藝術，使得退思國成為中國造園史上的傑出作品而得到世人的關注。１９８６年，美國紐約市以退思園為藍本在該市斯坦頓島植物園建造了一座江南庭院，取名“退思莊”。可見退思園已不是同里人的退思園，而是全世界的退思園了。
現在我們來到了古鎮的中心。不知大家對“小橋、流水、人家”這句話所概括的江南水鄉特徵有什麼樣的感性認識？大家只要留意小河兩旁的石駁岸，單落水或雙落水的河埠，鑲在駁岸上繫船用的纜船石，那造型各異、散於各處的古樸中透著精神的橋樑，還有鋪排整齊的塊石路面，以及面水或依水的民宅，也許就會像余秋雨先生那樣有一種要在這裡覓房安居的心愿。