這位長相俊美、英姿勃發的少年英雄就是西夏開國皇帝李元昊。傳說元昊 的 母 親衛慕氏隨丈夫李德明到賀蘭山遊玩，夜裡夢見白龍繞體、太陽投入懷中，隨後懷孕 ，12個月後元 昊出生。元昊自幼熟讀兵書，驍勇善戰，征戰沙場，戰功赫赫，深受党項人的愛戴。當時宋朝邊帥曹瑋早想一睹元昊的風采，但總不能見到，後派擅長繪畫的人暗中偷畫了元昊的面貌，曹瑋一看畫像不由的失聲驚嘆：“果真是英雄的相貌！”李元昊自小胸懷大志，對於先輩稱臣於宋十分不滿，繼位後，他雄心勃勃地厲行改革，廢除唐，宋的賜姓，實行變髮式、設兵防、定服飾、造文字、簡禮儀、立官制、興學校等一系列措施， 積極為建立西夏王朝做準備。在李元昊建國前推行的所有措施中，他主持創製並以法律形式推行的西夏文字，至今對中國歷史文化進程都是一個劃時代的貢獻。
“吾邦亦有聖賢師，偉大名師數野利”。西夏詩歌中的聖賢師就是我們面前這位正伏案寫書的党項官員──野利仁榮。野利任榮是党項族中的著名學者，學識淵博，對党項和漢族文化非常精通，是西夏王朝建立初期各種方略大計、典章制度的參與者和謀劃者，被元昊視為知己，封為謨寧令，也就是天大王。野利任榮在元昊的大力支持下，獨居高樓之上，廢寢忘食、專心研修，終於在西夏建國前2年創製了中國歷史上獨具特色的西夏文。野利任榮創製出西夏文字後，元昊下令遵為“國字”，規定上至佛經詔令，下到民間書信，一律都用新制西夏文書寫。為了推廣這種文字，野利任榮不辭辛勞，親自到到民間教習傳授，幫助他們使用西夏文字記事。由於元昊的大力提倡和推行，西夏字廣泛使用並迅速流行。野利任榮去世後，李元昊悲痛至極，三次前去祭奠，並給予厚葬，贈封為富平侯。在特別重視文治的西夏第五代仁孝皇帝時，又因造字有功，被追封為廣惠王。
經過6年的充分準備，羽翼豐滿、實力雄厚的李元昊於1038年10月在興慶府築壇受冊、建國稱帝，國號大夏，從此開創了西夏190年爭霸天下的宏偉帝業。元昊稱帝的第2年正月，向宋朝進表，要求宋朝正式承認夏國，冊封帝號。宋朝對元昊稱帝十分不滿，下詔削奪元昊官爵，停止貿易往來，並在邊境重金懸賞捕殺元昊。元昊為了進一步提高國威，逼迫宋朝承認夏國，親自率領著無堅不摧的大夏鐵騎，連續對宋朝發起了三川口、好水川、定川砦等數次大規模的戰爭，使宋軍損失慘重，其中最有名的則是1041年的好水川之戰，它是我國以少勝多的經典戰例，至今為軍事學家津津樂道。
1041年，元昊領兵進攻渭州，就是今天的甘肅平涼市，和宋軍主力相遇。元昊略作抵抗便丟棄戰馬、駱駝和輜重敗逃，誘敵追趕。宋將任福不知是計，率兵全力追擊到六盤山下的好水川。好水川，在今寧夏隆德縣城北十五里，兩邊山谷環抱，只有一條小路可以通過，正是兵家設伏的理想場所。這時元昊率領10萬精兵埋伏在川口，並令人將數百隻鴿子分裝在一些泥銀盒中，擺在道路兩旁。宋軍發現道邊密封的泥盒，裡面發出奇怪的響動聲，感到十分疑惑，隨即好奇地將盒子打開，帶哨的鴿子從中騰起、直飛谷頂，盤鏇在宋軍的上空，這正是宋軍進入埋伏圈的信號。嚴陣以待的夏軍見鴿子飛起，伏兵四起，根據鴿子在天上盤鏇的位置將宋軍團團包圍，前後夾擊。宋軍經過三天三夜的急行軍早已是人困馬乏，突遭襲擊更是不知所措， 在以逸待勞、準備充足的西夏鐵騎面前毫無還手之力。 戰鬥從早晨進行到傍晚，宋軍死傷慘重，任福等15名大將和士兵1萬餘人陣亡，受傷、潰散的更是不計其數，“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的一代文杰范仲淹因指揮這一戰役被貶官降職。經過幾次大戰，宋朝屢戰屢敗、損兵折將，西夏雖是兵強將勇國內卻也田地荒蕪、百姓怨苦，雙方最終達成和議，此後，宋、夏之間和平相處十餘年。
西夏建國以前，一直與遼保持著友好的關係。遼國興宗皇帝還將姐姐興平公主嫁給元昊，但遼並不希望西夏過於強大，常常遏制西夏的疆拓土，使夏、遼兩國之間的裂痕愈來愈大。宋夏之戰後，遼國終因邊境地區的党項部落歸屬問題向西夏發動了大規模的進攻。公?044年，遼興宗親率大軍16萬西征，兵分3路，長驅直入，連獲勝利。元昊見遼軍來勢兇猛，採取了“以退為進、誘敵深入”的戰術，令西夏軍隊向後撤退，每次撤退就放火把沿途所有的糧草和居所燒的一乾二淨，使遼軍所到之處兵馬無食。當遼軍草盡糧絕、人乏馬飢、不堪戰鬥時，元昊突然發起猛攻，把遼軍打得大敗，俘獲駙馬等遼國貴族大臣幾十人，遼興宗本人只與幾個隨從勉強逃脫，差點成為這位姐夫的階下囚。元昊在勝利後，不失時機地主動派遣使者同遼朝講和，並且將俘虜歸還。遼軍傷亡慘重，已無力再戰，只得與西夏講和。至此，擁有雄兵50萬又具有“萬里之國”疆域的西夏，已成為西北地區敢與宋、遼抗衡，使之不敢小覷的軍事強國，最終形成宋、遼、西夏三國鼎立的局勢，又在華夏大地重演了一出“三國演義”，被人形容是“三分天下居其一、雄居西北兩百年”。