海北州位於青海省東北部，東南與西寧市的大通縣、海東地區的互助、湟中、湟源縣接壤；西與海西蒙古族藏族自大治州的天峻縣毗連；南與海南藏族自治州的共和縣隔湖相望；東北與甘肅省的天祝、山丹、民樂、永昌、張掖、肅南等市、縣毗鄰。
海北州古代為羌族居地。漢元狩三年（公元前120年），驃騎將軍霍去病擊敗匈奴，漢軍進入湟水流域，羌人遷至祁連山下放牧。漢元始四年（公元4年），王莽在今海晏縣三角城設定“西海郡”，轄海晏、剛察等地區。後因王莽篡政紛亂，郡邑廢棄。東漢永元十四年（公元4年），王莽在今海晏縣三角城設定“西海郡”，轄海晏、剛察等地區。後因王莽篡政紛亂，郡邑廢棄。東漢永元十四年（公元102年），復置“西海郡”（以上見《西寧府新志》）。晉和十六國時（公元265-420年），設定西平郡，海北州屬西秦、北涼、南涼統治（見《甘肅通志稿》）。隋大業五年（公元609年），煬帝擊敗吐谷渾伏允主力後，又設定“西海郡”，郡治多至伏俟城，海晏、剛察仍屬期管轄（見隋書）。唐貞觀五年（公元631年），設定米川縣，轄門源地區。唐鹹亨三年（公元672年），徒吐谷渾諾曷缽於浩門水南。唐廣德元年（公元763年），徒蕃占據青海，海北州屬其域（以上見《甘肅通志稿》）。元朝設吐蕃等處宣慰司都元帥府，海北州歸其管轄。明洪武八年（公元1378年），設安定、阿瑞二衛。海北州在二衛轄境。明正德四年（公元1509年），蒙古族和碩特部落固始汗自新疆入青海，統一了蒙古族分編為5部29旗。其中，海北地區有11旗，置於青海欽差大臣（駐西寧）管轄之下。同時，築起了大通（今門源縣城）、白塔（今大通縣城關鎮）、永安（門源縣城西北55公里處）3城，在今門源縣城設“大通衛”，轄永安營和白塔營，屬西寧府管轄。清乾隆九年（公元1744年）遷衛於白塔。清乾二十六年（公元1761年），改衛為縣治。1929年，青海建省後，劃達坂山以北設定門源縣，祁連地區和原屬西寧府的仙米、珠固劃歸門源縣。1939年，設祁連設治局。1943年，海晏建縣。剛察為教蘭理事轄區。
自然資源
海北州森林資源面積為34.27萬公頃，有兩大水系：外流水系──黃河水系，內陸水系──祁連山內陸水系和青海湖內陸水系。境內礦產有黑色金屬、有色金屬、貴重金屬、非金屬及可燃性礦產和礦種達30多種。黑色金屬有鐵、錳、鉻；有色金屬有銅、鉛、鋅；貴重金屬有金、銀、鉑；非金屬礦化工原料有磷、重晶石、蛇紋岩、黃鐵礦；建築原料有石棉、石墨、石膏、滑石、石灰岩、粘土；冶金輔料有白雲岩、矽石等；可燃性礦主要是煤。
氣候
州位於東經98°05ˊ─102°41ˊ，北緯36°44ˊ─39°05ˊ。屬高原大陸性氣候。全年日照時數在2440─3140小時。年降水量300─500毫米，且集中在7、8月份，雨熱同季，無絕對無霜期。
旅遊資源
海北藏族自治州是一塊美麗富饒的地方。遠在數千年前，先民就在這裡繁衍生息，給我們留下了許許多多的古代文化和建築物遺址。解放後，考古工作者和勞動人民辛勤發掘，取得了很大的成績。經青海省人民政府先後公布的有36處。其中，屬於國家級文物保護單位的有西漢西海郡治龍夷城（今海晏縣三角城）遺址1處，於1988年1月13日公布；屬於省級文物保護單位的有11處：門源縣北山鄉唐代金巴台古城、浩門鎮東南宋代門源古城、克圖鄉巴哈村唐代崗龍溝石窟寺，克圖鄉克圖村宋代克圖古城，祁連縣峨堡鄉（峨祁公路18公里處）宋代古三角城、扎麻什鄉約文化夏塘台遺址，海晏縣三角城西漢虎符石匱、托勒蒙古族鄉德州村卡約文化德州古墓地、甘子河鄉尕海村西漢尕海古城。剛察縣吉爾孟鄉西漢北向陽古城、吉爾孟鄉舍卜齊溝岩畫（製作年代待考）。屬於縣級文物保護單位的有24處。其中，門源縣5處，祁連5處，海晏縣14處。此外，還有剛察縣哈爾蓋鄉哈爾蓋城（年代待考）、清代剛察大寺、清代剛察小寺、清代沙陀寺，門源縣明代邊牆等遺址。