自愛德華（edwardl.bernays）於20世紀20年代讓公關成為一門系統化的科學以來，現代公關業發生了翻天覆地的變化。近年日益增多的社會問題大有將公關科學變為顯學之勢。公關領域內出現了諸如專事打理媒體關係、投資關係、內部溝通、社會責任、品牌等方面的公關專家，然而即便是這樣在某個狹窄領域術有專攻、本應對“公關是什麼”這一問題有著更深認識的所謂專家，也未必真的就準確理解了公關的全部涵義，但對這一問題的回答卻事關公關行業的地位與前途。
作為一門套用科學，公關就是協調好機構、個人與公眾之間的關係，它包括戰略、戰術兩個層面的內容。戰略上幫助機構決策者評估做出某項決策所處的環境以及決策可能引起的公眾反應，戰術上幫助決策者與利益相關者進行有效溝通，以達到機構期望得到的反應與結果。用現代公關之父伯奈斯的話來說，公關是向公眾解釋公司目標和向公司解釋公眾利益（原文為：weinterpretthecorporationtothepublicandweinterpretthepublictothecorporation）。
從戰略層面、也就是我們經常所說的“公關顧問”層面來說，較之專才，公關行業更需要通才。公關顧問需要對社會輿論、公眾意見反應敏銳，對社會潮流變化要有常識性的良好判斷力。博雅公關創始人夏博新（haroldburson）認為，公關就是為實現機構目標營造好的社會輿論環境。
十幾年前熱播的電視劇《公關小姐》和電線桿上隨處可見的“公關招聘廣告”，是國人對於“公關”一詞最為深刻的印象，由此構建了對“公關”的深深誤解。乃至於很多在公關圈內工作的同仁，不敢告訴圈外人自己的真實身份，而多半是以“廣告業”來介紹自己，以免被人誤解為不正當職業。這不得不說是公關行業的一大悲哀。
什麼是公關？仁者見仁，智者見智。譚老師認為，公關在其本質上，是一門溝通的藝術，同時又是一門有章可循的科學。通過新聞傳播、發布會、產品巡展、網路推廣等一系列的手段，將政府、企業的真實的、客觀的最新狀態及時告訴給公眾，與公眾進行合理、有效的溝通，使公眾獲得信息、消除疑慮。我在這裡說句玩笑話就是“廣告是讓人認識你，公關是讓人愛上你。”
前不久，在《中國青年報》上看到一則新聞，說一位涉嫌黑社會性質組織犯罪的黑老大被重慶市公安局抓了，而這位黑老大竟然是某媒體宣傳的“大山的兒子”、為人所敬仰的“先進人物”，並且還是這家媒體所評選的“百名民營企業家”。黑老大竟也搞起了公關，既令人震驚，也發人深省！這例子也許有些跑偏，但是說明了公關的作用，黑白通吃吧。
上面的評論雖然是笑談，我們看下面這個案例，感受一下公關的魅力吧：
澳大利亞昆士蘭旅遊局為宣傳大堡礁島嶼，目前正招聘島嶼看護員，稱這是“世界上最理想的工作”，時薪相當於1400多美元。旅遊局介紹，看護員將自7月1日起駐大堡礁哈密爾頓島6個月，每月工作12小時，薪水總計15萬澳元（約合10．6萬美元）。這份工作只需“最低限度”，職責輕鬆，如餵魚、照看鯨以及可從空中俯覽美景的航空郵遞等。旅遊局向看護員提供免費海景房住宿、看護員所在國至澳往返機票、島上交通費和往來大堡礁島嶼間交通費等。應聘者雖無學歷要求，但須有“良好的游泳技巧和英語口語、寫作能力，富有探險精神，樂於嘗試新鮮事物，熱愛大自然以及浮潛或潛水”。應聘成功者還需每周更新部落格、照片日記和視頻並不斷接受媒體採訪，向旅遊局報告探索大堡礁島嶼歷程。