黨的十七大報告提出：科學發展觀第一要義是發展。這同黨中央一再強調的科學發展觀首先是用來指導發展的思想是一脈相承的。
第一，堅持用發展的辦法解決前進中的問題，是新中國成立以來特別是新時期以來我國的一條基本經驗。馬克思指出：“一定物質財富是一切人類生存的第一個前提，即一切社會歷史的第一個前提。”毛澤東同志指出：“社會主義革命的目的是為了解放生產力。”我國的社會主義制度是在半殖民地半封建社會的基礎上建立的。革命勝利後，加快經濟社會發展，不斷滿足人民日益增長的物質文化需要，是執政黨義不容辭的使命新中國成立後，黨領導人民完成了社會主義“三大改造”，建立了獨立的比較完整的工業體系和國民經濟體系，取得了社會主義革命和建設的巨大成就，但也經歷了嚴重挫折。黨的十一屆三中全會以後，我們黨作出把黨和國家工作中心轉移到經濟建設上來、實行改革開放的歷史性決策。鄧小平同志指出：“中國解決所有問題的關鍵是要靠自己的發展。”“發展才是硬道理。”江澤民同志也指出：“黨要承擔起推動中國社會進步的歷史責任，必須始終緊緊抓住發展這個執政興國的第一要務，把堅持黨的先進性和發揮社會主義制度的優越性，落實到發展先進生產力、發展先進文化、實現最廣大人民的根本利益上來，推動社會全面進步，促進人的全面發展。”改革開放30年來的實踐證明，堅持以發展為主題，用發展的眼光、發展的思路、發展的辦法解決前進中的問題，就能把中國特色社會主義事業不斷推向前進。
第二，發展對於我國新世紀新階段全面建設小康社會、加快推進社會主義現代化具有決定性意義。經過新中國成立以來特別是改革開放以來的不懈努力，我國取得了舉世矚目的發展成就，我國發展已經站在一個新的歷史起點上。但我國仍處於並將長期處於社會主義初級階段的基本國情沒有變，人民日益增長的物質文化需要同落後的社會生產之間的矛盾這一社會主要矛盾沒有變。我們黨要團結帶領全國各族人民，完成新世紀三大歷史任務，在中國特色社會主義道路上實現中華民族偉大復興，必須始終抓好發展這個黨執政興國的第一要務。應當看到，實現全面建設小康社會和現代化建設第三步戰略目標，進一步提高人民物質文化生活水平，要靠發展；增強我國綜合國力，實現中華民族偉大復興，要靠發展；堅持“一國兩制”方針，實現祖國完全統一，要靠發展；履行維護世界和平與促進共同發展的責任，在風雲變幻的國際局勢中立於不敗之地，要靠發展；解決我國經濟和社會生活中的各種矛盾，維護社會穩定，要靠發展；增強國防實力，維護國家安全，要靠發展；解決人們的思想認識問題，說服那些不相信社會主義的人，堅定對社會主義和祖國未來前途的信念和信心，最終也要靠發展。因此，堅持把發展作為黨執政興國的第一要務，任何時候任何情況下都不能動搖、不能放鬆。
第三，科學發展觀是與時俱進的馬克思主義發展觀。發展觀是關於發展的本質、目的、內涵和要求的總體看法和根本觀點。有什麼樣的發展觀，就會有什麼樣的發展道路、發展模式和發展戰略，就會對發展的實踐產生根本性、全局性的重大影響。離開發展，就無所謂發展觀。科學發展觀是用來指導發展的，離開了發展，科學發展觀就成了無源之水、無本之木，強調深入貫徹落實科學發展觀也成了無的放矢。發展是一個永無止境的歷史過程，指導發展的觀念也必須與時俱進。黨的十六大以來，以胡錦濤同志為總書記的黨中央立足社會主義初級階段基本國情，牢牢把握新世紀新階段我國發展的階段性特徵，總結我國發展實踐，借鑑國外發展經驗，適應新的發展要求，明確提出了科學發展觀的重大戰略思想。科學發展觀，繼承和發展了黨的三代中央領導集體關於發展的重要思想，既強調要時刻銘記發展是硬道理的戰略思想，緊緊抓住發展這個黨執政興國的第一要務，牢牢扭住經濟建設這箇中心，堅持聚精會神搞建設、一心一意謀發展，不斷解放和發展社會生產力；同時強調要著力把握髮展規律、創新發展理念、轉變發展方式、破解發展難題，提高發展質量和效益，努力實現以人為本、全面協調可持續的科學發展，實現各方面事業有機統一、社會成員團結和睦的和諧發展，實現既通過維護世界和平發展自己、又通過自身發展維護世界和平的和平發展，從而豐富和發展了馬克思主義發展觀。