在農業生產條件和耕作水平變化不是很大的情況下，每個農戶擁有土地的多少，對於家庭生活的好壞有著十分重要的關係。從社會整體來看，在當時，每個農戶大體需要多少土地才能滿足基本生活要求，關於這方面，因為清代的資料較多，故且以清代為例。嘉道時人洪亮吉說過：“一人之身，歲得四畝便可以得生計矣。”②現在很多人引用這句話來說明清代中期的農業生產水平，這與我們前面計算的數字大體可以呼應起來。不過因為南北耕作水平不一，收益有大有小，即使同是一人之身，需要的耕地數和勞力可以達到的耕地數也是不同的。在南方，素以精耕細作出名，江南太湖平原區和贛南、湘西等丘陵山區，就存在差別；北方的關中平原或豫、魯、冀平原區和陝北、晉北、冀北等三北地區，在耕作、出產和投入勞力等許多方面，更是參差不等。由此看來，洪亮吉的話充其量不過是就全國大範圍而言的十分籠統的說法。
從糧食生產的角度說，平均每戶以男女大小5口為計，太湖平原區，畝產米2—3石、3—4石乃至4石以上，每戶只需5—6畝、7—8畝便可足食。清末人薛福保在談到嘉道間蘇南一帶農戶的生活情況時說：“往時，江南無尺寸隙地，民少田，佃十五畝者稱上農，家饒裕矣；次僅五六畝，或三四畝，佐以雜作，非凶歲可以無飢。”③這是指佃農說的。一般自耕農更可寬鬆一些。當然農民的生活不祗是吃飯問題，還有婚喪嫁娶、生老病死，以及政府的賦稅雜派(佃農可免繳地丁稅)等等，另外還有擴大再生產需投入的費用，這就要靠種稻以外的其
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① 《明清明代封建土地關係的松解》，中國社會科學出版社1991年版，第81頁。
② 《洪北江詩文集》，(卷施閣文甲集)卷一。
② 《清經世文續編》卷四七《江北本政論》。
他收入來解決。江南地區城鎮星羅棋布，農民與市場聯繫密切，商品意識強。農民祗要夠吃、夠繳納地丁漕糧，就可把餘下的耕地用來種植收益更大的桑、棉、菜籽等經濟作物，還可挖塘放魚、種藕、植菱，以及豢養鷄、鴨、兔等。有的地方因為土地不適宜種稻，竟把主要力量放在種植棉花等經濟作物上，然後又靠外地輸入糧食。基於這種情況，所以有人說，江南佃農“工本大者不能過二十畝、為上戶，能十二三畝為中戶，但能四五畝者為下戶”①。此地的上中下戶，指的是生產能力。家有20畝者就是生活較富裕的上等農戶；其次是十二三畝的中等戶；再下4—5畝產，不是災年，也能獨自過活。應該說，類似太湖平原的情況，在廣東珠江三角洲區亦大體存在，因為那裹糧食畝產也很高，普遍種植經濟作物，而且市場網路完整。從農民的生活水平進行考察，儘管江南太湖平原區和廣東珠江三角洲，都屬於人稠地缺的窄鄉，但因為自然條件好，再加各種經濟和社會因素，那裹成了全國農業生產率最高、農民生活最富裕的地區。然而人們付出的代價也很大，“男子耕於外，婦女蠶織於內，五口之家，人人自食其力，不仰給於一人”②，男女老小由大田勞作到蠶織，以及從事各種副業活動，幾乎沒有休閒的時刻。在此地，農業實際上包含著現今所謂的農業與林、漁、牧、副等各種經營相結合的大農業概念了。