蔡邕字伯喈，陳留圉人也。六世祖勛，好黃、老，平帝時為眉阝令。王莽初，授以厭戎連率。勛對印綬仰天嘆曰："吾策名漢室，死歸其正。昔曾子不受季孫之賜，況可事二姓哉？"遂攜將家屬，逃入深山，與鮑宣、卓茂等同不仕新室。父棱，亦有清白行，謚曰貞定公。
邕性篤孝，母常滯病三年，邕自非寒暑節變，未嘗解襟帶，不寢寐者七旬。母卒，廬於冢側，動靜以禮。有菟馴擾其室傍，又木生連理，遠近奇之，多往觀焉。與叔父從弟同居，三世不分財，鄉黨高其義。少博學，師事太傅胡廣。好辭章、數術、天文，妙操音律。
桓帝時，中常侍徐璜、左悺等五侯擅恣，聞邕善鼓琴，遂白天子，敕陳留太守督促發遣。邕不得已，行到偃師，稱疾而歸。閒居玩古，不交當世。感東方朔《客難》及楊雄、班固、崔駰之徒設疑以自通，乃斟酌群言，韙其是而矯其非，作《釋誨》以戒厲云爾。
有務世公子誨於華顛胡老曰："蓋聞聖人之大寶曰位，故以仁守位，以財聚人。然則有位斯貴，有財斯富，行義達道，士之司也。故伊摯有負鼎之衒，仲尼設執鞭之言，甯子有清商之歌，百里有豢牛之事。夫如是，則聖哲之通趣，古人之明志也。夫子生清穆之世，稟醇和之靈，覃思典籍，韞櫝《六經》，安貧樂賤，與世無營，沈精重淵，抗志高冥，包括無外，綜析無形，其已久矣。曾不能拔萃出群，揚芳飛文。登天庭，序彝倫，掃六合之穢慝，清宇廟之埃塵，連光芒於白日，屬炎氣於景雲，時逝歲暮，默而無聞。小子惑焉，是以有雲。方今聖上寬明，輔弼賢知，崇英逸偉，不墜於地，德弘者建宰相而裂土，才羨者荷榮祿而蒙賜。盍亦回塗要至，俯仰取容，輯當世之利，定不拔之功，榮家宗於此時，遺不滅之令蹤？夫獨未之思邪，何為守彼而不通此？"
胡老傲然而笑曰："若公子，所謂睹曖昧之利，而忘昭晢之害；專必成之功，而忽蹉跌之敗者已。"公子謖爾斂袂而興曰："胡為其然也？"胡老曰："居，吾將釋汝。昔自太極，君臣始基，有羲皇之洪守，唐、虞之至時。三代之隆，亦有緝熙，五伯扶徽，勤而撫之。於斯已降，天網縱，人紘弛，王塗壞，太極陁，君臣土崩，上下瓦解。於是智者聘詐，辯者馳說。武夫奮略，戰士講銳。電駭風馳，霧散雲披，變詐乖詭，以合時宜。或畫一策而綰萬金，或談崇朝而錫瑞珪。連衡者六印磊落，合從者駢組流離。隆貴翕習，積富無崖，據巧蹈機，以忘其危。夫華離蔕而萎，條去乾而枯，女冶容而淫，士背道而辜。人毀其滿，神疾其邪，利端始萌，害漸亦牙。速速方轂，夭夭是加，欲豐其屋，乃蔀其家。是故天地否閉，聖哲潛形，石門守晨，沮、溺耦耕，顏歜抱璞，蘧瑗保生，齊人歸樂，孔子斯征，雍渠驂乘，逝而遺輕。夫豈傲主而背國乎？道不可以傾也。
"且我聞之，日南至則黃鐘應，融風動而魚上冰，蕤賓統則微陰萌，蒹葭蒼而白露凝。寒暑相推，陰陽代興，運極則化，理亂相承。今大漢紹陶唐之洪烈，盪四海之殘災，隆隱天之高，拆縆地之基。皇道惟融，帝猷顯ぶ，汦々庶類，含甘吮滋。檢六合之群品，濟之乎雍熙，群僚恭己於職司，聖主垂拱乎兩楹。君臣穆穆，守之以平，濟濟多士，端委縉綎，鴻漸盈階，振鷺充庭。譬猶鐘山之玉，泗濱之石，累珪璧不為之盈，采浮磬不為之索。曩者，洪源辟而四隩集，武功定而干戈戢，獫狁攘而吉甫宴，城濮捷而晉凱入。故當其有事也，則蓑笠並載，擐甲揚鋒，不給於務；當其無事也。則舒紳緩佩，鳴玉以步，綽有餘裕。
"夫世臣、門子，暬御之族，天隆其祜，主豐其祿。抱膺從容，爵位自從，攝須理髯，余官委貴。其取進也，順傾轉圓，不足以喻其便；逡巡放屣，不足以況其易。夫夫有逸群之才，人人有優贍之智。童子不問疑於老成，瞳矇不稽謀於先生。心恬淡於守高，意無為於持盈。粲乎煌煌，莫非華榮。明哲泊焉，不失所寧。狂淫振盪，乃亂其情。貪夫殉財，夸者死權。瞻仰此事，體躁心煩。暗謙盈之效，迷損益之數。騁駑駘於修路，慕騏驥而增驅，卑俯乎外戚之門，乞助乎近貴之譽。榮顯未副，從而顛踣，下獲薰胥之辜，高受滅家之誅。前車已覆，襲軌而騖，曾不鑒禍，以知畏懼。予惟悼哉，害其若是！天高地厚，跼而蹐之。怨豈在明，患生不思。戰戰兢兢，必慎厥尤。