柳世隆，字彥緒，河東解人也。祖憑，馮翊太守。父叔宗，早卒。世隆少有風器。伯父元景，宋大明中為尚書令，獨賞愛之，異於諸子。言於孝武帝，得召見。帝曰："三公一人，是將來事也。"海陵王休茂為雍州，辟世隆為迎主簿。除西陽王撫軍法曹行參軍，出為虎威將軍、上庸太守。帝謂元景曰："卿昔以虎威之號為隨郡，今復以授世隆，使卿門世不絕公也。"元景為景和所殺，世隆以在遠得免。
泰始初，諸州反叛，世隆以門禍獲申，事由明帝，乃據郡起兵，遣使應朝廷。弘農人劉僧驎亦聚眾應之。收合萬人，奄至襄陽萬山，為孔道存所破，眾皆奔散，僅以身免，逃藏民間，事平乃出。還為尚書儀曹郎，明帝嘉其義心，發詔擢為太子洗馬，出為寧遠將軍、巴西梓潼太守。還為越騎校尉，轉建平王鎮北諮議參軍，領南泰山太守，轉司馬、東海太守，入為通直散騎常侍。尋為晉熙王安西司馬，加寧朔將軍。時世祖為長史，與世隆相遇甚歡。
太祖之謀渡廣陵也，令世祖率眾下，同會京邑，世隆與長流蕭景先等戒嚴待期，事不行。是時朝廷疑憚沈攸之，密為之防，府州器械，皆有素蓄。世祖將下都，劉懷珍白太祖曰："夏口是兵衝要地，宜得其人。"太祖納之，與世祖書曰："汝既入朝，當須文武兼資人與汝意合者，委以後事，世隆其人也。"世祖舉世隆自代。轉為武陵王前軍長史、江夏內史、行郢州事。
升明元年冬，攸之反，遣輔國將軍中兵參軍孫同、寧朔將軍中兵參軍武寶、龍驤將軍騎兵參軍朱君拔、寧朔將軍沈惠真、龍驤將軍騎兵參軍王道起三萬人為前驅，又遣司馬冠軍劉攘兵領寧朔將軍外兵參軍公孫方平、龍驤將軍騎兵參軍朱靈真、沈僧敬、龍驤將軍高茂二萬人次之，又遣輔國將軍王靈秀、丁珍東、寧朔將軍中兵參軍王彌之、寧朔將軍外兵參軍楊景穆二千匹騎分兵出夏口，據魯山。攸之乘輕舸從數百人先大軍下住白螺洲，坐胡床以望其軍，有自驕色。既至郢，以郢城弱小不足攻，遣人告世隆曰："被太后令，當暫還都。卿既相與奉國，想得此意。"世隆使人答曰："東下之師，久承聲問。郢城小鎮，自守而已。"攸之將去，世隆遣軍於西渚挑戰，攸之果怒，令諸軍登岸燒郭邑，築長圍攻道，顧謂人曰："以此攻城，何城不克！"晝夜攻戰，世隆隨宜拒應，眾皆披卻。
世祖初下，與世隆別，曰："攸之一旦為變，焚夏口舟艦沿流而東，則坐守空城，不可制也。雖留攻城，不可卒拔。卿為其內，我為其外，乃無憂耳。"至是，世祖遣軍主桓敬、陳胤叔、苟元賓等八軍據西塞，令堅壁以待賊疲。慮世隆危急，遣腹心胡元直潛使入郢城通援軍訊息，內外並喜。
尚書符曰：
沈攸之出自壠畝，寂寥累世，故司空沈公以從父宗蔭，愛之若子，羽翼吹噓，得升官次。景和昏悖，猜畏柱臣，而攸之凶忍，趣利樂禍，請銜詔旨，躬行反噬。又攸之與譚金、童泰壹等暴寵狂朝，並為心膂，同功共體，世號"三侯"，當時親昵，情過管、鮑。仰遭革運，凶黨懼戮，攸之反善圖全，用得自免。既殺從父，又虐良朋，雖呂布販君，酈寄賣友，方之斯人，未足為酷。
泰始開闢，網漏吞舟，略其兇險，取其搏噬，故階亂獲全，因禍興福。
攸之稟性空淺，躁而無謀。濃湖土崩，本非己力；彭城、下邳，望旗宵遁，再棄王師，久應肆法。值先帝宥其回溪之恥，冀有封崤之捷，故得幸會推遷，頻煩顯授，內端戎禁，外綏萬里。聖去鼎湖，遠頒顧命，托寄崇深，義感金石。而攸之始奉國諱，喜形於顏，普天同哀，己以為慶。
累登蕃岳，自郢遷荊。晉熙王以皇弟代鎮，地尊望重，攸之斷割候迎，肆意陵略。料擇士馬，簡算器械，權撥精銳，並取自隨。郢城所留，十不遺一。專恣鹵奪，罔顧國典。
踐荊已來，恆用奸數，既懷異志，興造無端。乃蹙迫群蠻，騷擾山谷，揚聲討伐，盡戶上丁；蟻聚郭邑，伺國衰盛，從來積年，求不解甲。遂四野百縣，路無男人，耕田載租，皆驅女弱。自古酷虐，未聞於此。
昔歲桂陽內奰，宗廟阽危。攸之任官上流，兵強地廣，勤王之舉，實宜悉行；裁遣羸弱，不滿三千，至郢州稟受節度，欲令判否之日，委罪晉熙。
招誘劍客，羈絆行侶，竄叛入境，輒加擁護，逋亡出界，必遣窮追。
視吏若讎，遇民如草，峻太半之賦，暴參夷之刑，鞭棰國士，全用虜法。一人逃亡，闔宗捕逮。皇朝赦令，初不遵奉，曠盪之澤，長隔彼州，人懷怨望，十室而九。