太祖文皇帝諱義隆，小字車兒，武帝第三子也。晉義熙三年生於京口。十一年，封彭城縣公。永初元年，封宜都郡王，位鎮西將軍、荊州刺史，加都督，時年十四。長七尺五寸，博涉經史，善隸書。是歲來朝，會武帝當聽訟，仍遣上訊建康獄囚，辯斷稱旨，武帝甚悅。
景平初，有黑龍見西方，五色雲隨之。二年，江陵城上有紫雲。望氣者皆以為帝王之符，當在西方。其年少帝廢，百官議所立，徐羨之、傅亮等以禎符所集，備法駕奉迎，入奉皇統。行台至江陵，尚書令傅亮奉表進璽紱，州府佐吏並稱臣，請題榜諸門，一依宮省，上皆不許。教州、府、國綱紀宥所統內見刑。是時，司空徐羨之等新有弒害，及鑾駕西迎，人懷疑懼，惟長史王曇首、司馬王華、南蠻校尉到彥之共期朝臣未有異志。帝曰：「諸公受遺，不容背貳；且勞臣舊將，內外充滿，今兵力又足以制物，夫何所疑！」
甲戌，乃發江陵，命王華知州府，留鎮陝西，令到彥之監襄陽。車駕在道，有黑龍躍負上所乘舟，左右莫不失色，上謂王曇首曰：「此乃夏禹所以受天命，我何德以堪之。」及至都，群臣迎拜於新亭。先謁初寧陵，還次中堂，百官奉璽紱，沖讓未受，勸請數四，乃從之。
元嘉元年秋八月丁酉，皇帝即位於中堂，備法駕入宮，御太極前殿，大赦，改元，文武賜位二等。戊戌，拜太廟。詔追復廬陵王先封，奉迎靈柩。辛丑，謁臨川烈武王陵。癸卯，進司空徐羨之位司徒，江州刺史王弘位司空，尚書令傅亮左光祿大夫、開府儀同三司。甲辰，追尊所生胡婕妤為章皇太后，封皇弟義恭為江夏王，義宣為竟陵王，義季為衡陽王。己酉，減荊、湘二州今年稅布之半。
九月丙子，立妃袁氏為皇后。
是歲，魏太武皇帝始光元年。
二年春正月丙寅，司徒徐羨之、尚書令傅亮奉表歸政，上始親覽萬機。辛未，祀南郊，大赦。
秋八月乙酉，驃騎將軍、南徐州刺史彭城王義康，以本號開府儀同三司，改授司空王弘車騎大將軍、開府儀同三司。
冬十一月庚午，以武都王世子楊玄為北秦州刺史，襲封武都王。
是歲，赫連屈丐死。
三年春正月丙寅，司徒徐羨之、尚書令傅亮有罪伏誅。遣中領軍到彥之、征北將軍檀道濟討荊州刺史謝晦，上親率六師西征。大赦。丁帽，以江州刺史王弘為司徒、録尚書事。
二月戊午，以金紫光祿大夫王敬弘為尚書左僕射，豫章太守鄭鮮之為右僕射。戊辰，到彥之、檀道濟大破謝晦於隱磯。丙子，車駕自蕪湖反斾。己卯，禽晦於延頭，送都伏誅。
夏五月乙未，以征北將軍、南兗州刺史檀道濟為征南大將軍、開府儀同三司、江州刺史。乙巳，驃騎大將軍、涼州牧大且渠蒙遜改為車騎大將軍。詔大使巡行四方，觀省風俗。丙午，臨延賢堂聽訟，自是每歲三訊。秋，旱且蝗。
冬十二月，前吳郡太守徐佩之謀反，伏誅。
四年春正月乙亥朔，曲赦建鄴百里內。辛巳，祀南郊。
二月乙卯，行幸丹徒，謁京陵。
三月丙子，宴丹徒宮，帝鄉父老鹹與焉。蠲丹徒今年租布，原五歲刑以下。丁亥，車駕還宮。戊子，尚書右僕射鄭鮮之卒。壬寅，采富陽令諸葛闡議，禁斷夏至日五絲命縷之屬。
夏五月，都下疾疫，遣使存問，給醫藥，死無家屬者，賜以棺器。
六月癸卯朔，日有蝕之。
五年春正月乙亥，詔以陰陽愆序，求讜言。甲申，臨玄武館閱武。戊子，都下大火，遣使巡慰振恤。
夏六月庚戌，司徒王弘降為衛將軍、開府儀同三司。都下大水。乙卯，遣使檢行振贍。
十二月，天竺國遣使朝貢。
是歲，魏神元年，太武皇帝伐赫連昌，滅之。乞伏熾盤死。
六年春正月辛丑，祀南郊。癸丑，以荊州刺史彭城王義康為司徒、録尚書事。
三月丁巳，立皇子劭為皇太子。戊午，大赦，賜文武位一等。
夏四月癸亥，以尚書左僕射王敬弘為尚書令，丹陽尹臨川王義慶為尚書左僕射，吏部尚書江夷為右僕射。
五月壬辰朔，日有蝕之。
秋七月，百濟國遣使朝貢。
冬十一月己丑朔，日有蝕之，星晝見。
十二月，西河、河南國並遣使朝貢。
七年春二月壬戌，雪且雷。
三月戊子，遣左將軍到彥之侵魏。
夏六月己卯，封氐楊難當為武都王。