太宗明元皇帝，諱嗣，太祖長子也，母曰劉貴人，登國七年生於雲中宮。太祖晚有子，聞而大悅，乃大赦天下。帝明睿寬毅，非禮不動，太祖甚奇之。天興六年，封齊王，拜相國，加車騎大將軍。初，帝母劉貴人賜死，太祖告帝曰："昔漢武帝將立其子而殺其母，不令婦人後與國政，使外家為亂。汝當繼統，故吾遠同漢武，為長久之計。"帝素純孝，哀泣不能自勝，太祖怒之。帝還宮，哀不自止，日夜號泣。太祖知而又召之。帝欲入，左右曰："孝子事父，小杖則受，大杖避之。今陛下怒盛，入或不測，陷帝於不義。不如且出，待怒解而進，不晚也。"帝懼，從之，乃遊行逃於外。
天賜六年冬十月，清河王紹作逆，太祖崩。帝入誅紹。壬申，即皇帝位，大赦，改年為永興元年。追尊皇妣為宣穆皇后。公卿大臣先罷歸第不與朝政者，悉復登用之。詔南平公長孫嵩、北新侯安同對理民訟，簡賢任能，彝倫攸敘。閏十月丁亥，朱提王悅謀反，賜死。詔鄭兵將軍、山陽侯奚斤巡行諸州，問民疾苦，撫恤窮乏。十有二月戊戌，封衛王儀子良為南陽王，陰平公元烈進爵為王，高涼王樂真改封平陽王。己亥，帝始居西宮，御天文殿。蠕蠕犯塞。是歲，乞伏乾歸據金城自稱秦王。高云為海夷馮跋所滅，跋僣號，自稱大燕天王。
二年春正月甲寅朔，詔南平公長孫嵩等北伐蠕蠕。平陽民黃苗等，依汾自固，受姚興官號。并州刺史元六頭討平之。二月癸未朔，詔將軍於栗磾領步騎一萬鎮平陽。夏五月，長孫嵩等自大漠還，蠕蠕追圍之於牛川。壬申，帝北伐。蠕蠕聞而遁走，車駕還幸參合陂。
秋七月丁巳，立馬射台於陂西，仍講武教戰。乙丑，車駕至自北伐。八月，章武民劉牙聚眾反。山陽侯奚斤討平之。九月甲寅，葬太祖宣武皇帝於盛樂金陵。冬十有二月辛己，詔將軍周觀率眾詣西河離石，鎮撫山胡。是歲，司馬德宗將劉裕，滅慕容超於廣固。
三年春二月戊戌，詔曰："衣食足，知榮辱。夫人饑寒切己，唯恐朝夕不濟，所急者溫飽而已，何暇及於仁義之事乎？王教之多違，蓋由於此也。非夫耕婦織，內外相成，何以家給人足矣。其簡宮人非所當御及執作伎巧，自余悉出以配鰥民。"己亥，詔北新侯安同等持節循行並、定二州及諸山居雜胡、丁零，問其疾苦，察舉守宰不法；其冤窮失職、強弱相陵、孤寒不能自存者，各以事聞。昌黎、遼東民二千餘家內屬。三月己未，詔侍臣常帶劍。
夏四月戊寅，河東蜀民黃思、郭綜等率營部七百餘家內屬。五月丁卯，車駕謁金陵於盛樂。己巳，昌黎王慕容伯兒謀反，伏誅。六月，姚興遣使來聘。西河胡張賢等率營部內附。
秋七月戊申，賜衛士酺三日、布帛各有差。辛酉，賜附國大人錦罽衣服各有差。八月戊寅，詔將軍、束州侯尉古真統兵五千，鎮西境太洛城。冬十二月甲戌，蠕蠕斛律宗黨吐牴於等百餘人內屬。甲午，詔南平公長孫嵩、任城公嵇拔、白馬侯崔玄伯等坐朝堂，錄決囚徒，務在平當。
四年春二月癸未，登虎圈射虎；賜南平公長孫嵩等布帛各有差。
夏四月乙未，宴群臣於西宮，使各獻直言。
秋七月己巳朔，東巡。置四廂大將，又放十二時，置十二小將。以山陽侯奚斤、元城侯元屈行左右丞相。己卯，大獮於石會山。戊子，臨去畿陂觀漁。庚寅，至於濡源。西巡，幸北部諸落，賜以繒帛。八月庚戌，車駕還宮。壬子，幸西宮，臨板殿，大饗群臣將吏，以田獵所獲賜之，命民大酺三日。乙卯，賜王公以下至宿衛將士布帛各有差。冬十有一月乙丑，賜宗室近屬南陽王良已下至於緦麻之親布帛各有差。十有二月丁巳，車駕北巡，至長城而還。是年，乞伏乾歸為兄子公府所殺，子熾磐立。沮渠蒙遜自稱河西王。
五年春正月己巳，大閱，畿內男子十二以上悉集。己卯，幸西宮。頞拔大、渠帥四十餘人詣闕奉貢，賜以繒帛錦罽各有差。乙酉，詔諸州六十戶出戎馬一匹。庚寅，大閱於東郊，部署將帥。以山陽侯奚斤為前軍，眾三萬；陽平王熙等十二將，各一萬騎；帝臨白登，躬自校覽焉。二月戊申，賜陽平王熙及諸王、公、侯、將士布帛各有差。庚戌，幸高柳川。甲寅，車駕還宮。癸丑，穿魚池於北苑。庚午，姚興遣使來聘。詔分遣使者巡求俊逸，其豪門強族為州閭所推者，及有文武才幹、臨疑能決，或有先賢世胄、德行清美、學優義博、可為人師者，各令詣京師，當隨才敘用，以贊庶政。
夏四月，河東民薛相率部內屬。乙巳，上黨民勞聰、士臻群聚為盜，殺太守令長，相率外奔。乙卯，車駕西巡，詔前軍奚斤等先行，討越勤部於跋那山。夏五月乙亥，行幸雲中舊宮之大室。丙子，大赦天下。西河張外、建興王紹，自以所犯罪重，不敢解散。庚戍，遣元城侯元屈等率眾三千鎮并州。乙卯，詔會稽公劉潔、永安侯魏勤等率眾三千鎮西河。六月，西幸五原，校獵於骨羅山，獲獸十萬。濩澤劉逸自號征東將軍、三巴王，王紹為署置官屬，攻逼建興郡。元屈等討平之。