脾位於人體中焦，在橫膈之下的腹腔內。關於脾的形態，《類經圖翼》說：“脾，形如刀鐮，與胃同膜，而附其上之左，俞當十一椎下。”而《難經·四十二難》也說：“脾重二斤三兩，扁廣三寸，長五寸，有散膏半斤，主裹血， 溫五臟。”這裡的“散膏”，《難經·匯注箋正》認為，系指解剖學中的胰腺組織，今人亦多宗此說。如果此說成立，則中醫學藏象中的脾應當包括胰腺在內。
脾的主要生理功能
脾主運化
脾主升清
脾主統血 脾主運化：脾的運化功能包括運化水谷精微和運化水液兩個方面。
1. 運化水谷：水谷，泛指各種飲食物。運化水谷，即指脾對飲食物的消化、吸收和布散作用。飲食物經過口腔、食道進入胃後，經過胃的初步腐熟，然後下降到小腸分別清濁，這期間，必須依賴於脾的運化，才能把飲食水谷消化成可以被人體利用的精微物質。同樣，亦要靠脾的轉輸，才能將這些精微物質輸送到各臟腑組織器官，使其發揮正常的生理功能。
中醫學認為，脾的運化水谷的功能，全賴於脾氣，只有在脾氣強健的情況下，水谷精微才得以正常的消化吸收，才能為化生精、氣、血、津液提供足夠的養料，從而使人體臟腑、經絡、四肢百骸，以及皮毛筋肉等得到充分的營養，以維持正常的生理機能。若脾氣虛損，運化水谷精微的功能減退，則機體的消化吸收功能失常，則可出現腹脹、便溏、食欲不振，甚則面黃肌瘦，倦怠乏力等病變。還可因氣血生化不足、正氣虛損而變生它病，所以說脾胃為後天之本，氣血生化之源。
2. 運化水液：運化水液，是指脾對水液的吸收、轉輸和布散功能，是脾主運化的重要組成部分。脾運化水液的功能包括兩個方面。由於脾位於人體中焦，故在水液代謝中起著重要的樞紐作用。
因此，只有脾氣強健，則運化水液的功能才能正常發揮，方能防止水液在體內發生不正常的停滯，亦就防止了濕、痰、飲等病理產物的產生。
由於人出生後，主要靠從飲食物當中攝取營養，而飲食物的消化和吸收主要靠脾的運化功能來完成，脾胃的運化功能對維持人體的生命和健康具有極其重要的意義，故有“脾胃為後天之本”、“氣血生化之源”的說法。這實際上是對飲食營養和消化吸收功能的重要生理意義在理論上的高度概括。
脾胃為後天之本的理論，在防治疾病方面，具有重要意義。在日常生活中，應注意飲食營養，飲食有節，保養脾胃，才能防止疾病的發生。如金代醫家李杲即在《脾胃論·脾胃盛衰論》中說：“百病皆由脾胃衰而生也”。在臨床治療用藥時，也應注意不能損傷脾胃。
脾的在志、在液、在體和在竅
脾在志為思
脾在液為涎
脾在體合肌肉、主四肢
脾開竅於口、其華在唇脾在志為思：思，即思慮、思考，是人體意識思維活動的一種狀態。這本是心主神志功能活動的體現，但是中醫學認為，思與脾的關係甚為密切，故有“思出於心，而脾應之”的說法。正常思考問題，對機體的生理活動並無不良的影響，但在思慮過度，所思不遂等情況下，就能影響機體的正常生理活動。其中最主要的則是影響氣的正常運行，氣機失調，導致氣滯與氣結。所以《素問·舉痛論》說：“思則心有所存，神有所歸，正氣留而不行，故氣結矣。”因此，思慮過多，多影響脾的運化功能，導致脾胃呆滯，運化失常，消化吸收機能障礙，常出現脘腹脹悶，食欲不振，頭目眩暈等症，即所謂“思則氣結”。日常生活中，由於精神緊張或思慮過度引起消化機能減退和障礙，則是屢見不鮮的。
脾的生理特性
1. 脾喜燥而惡濕：脾胃在五行中屬土，但按陰陽學說來分類，脾為陰土，胃為陽土。脾的陽氣易衰、陰氣易盛。脾又主運化水液，故濕邪侵犯人體，最易傷害脾陽。脾陽虛衰，不僅可引起濕濁內困，還易引起外濕侵襲。如《臨證指南醫案》說：“濕喜歸脾者，與其同氣相感故也。”故稱脾“喜燥惡濕”。
脾喜燥惡濕的理論，具有一定的臨床意義。
2. 脾為氣機升降之樞：脾位於人體中焦，上為心肺，下為肝腎。所以，人體水火、氣血、陰陽的升降出入運動，都以脾作為中間樞紐。如《血證論》即說：“其氣上輸心肺，下達肝腎，外灌溉四旁，充溢肌肉，所謂居中央，暢四方者如是。”所以，人體氣機阻滯，最易導致脾胃升降紊亂，運納失常，而見食欲不振、噁心嘔吐、脘腹脹悶、大便稀溏等。治療總以調暢氣機、調和脾胃為其樞要。
此外，脾氣主升，亦是脾的特性之一，在脾主升清中已經論述過。
3. 脾與長夏相應：中醫學認為，五臟與自然界四時陰陽相通應。脾為太陰濕土之髒，而長夏濕氣當令，故脾氣應於長夏。因長夏濕氣當令，脾又喜燥惡濕，故濕邪易於侵及脾臟，導致運化失常。故長夏季節用藥，往往加入藿香、佩蘭等芳香醒脾燥濕之品。