自古以來，各門學科都在尋求解釋產生行為和思想的原因，儘管對動機的定義眾說紛壇，但對存在的動機現象和動機的作用是公認的。從動機與行為的關係上分析，動機具有下列特徵和作用。
1．啟動性
動機具有發動行為的功能，它能使有機體由靜止狀態轉向活動狀態。例如，因飢餓引起攝食活動，為獲得優良成績而勤奮學習，為受到他人讚揚而盡力做好工作。攝食活動、勤奮學習、盡力做好工作的行動分別由飢餓、獲得優良成績、受到他人讚揚的動機所驅動。
2．方向性
動機不僅引起行動，也使行為朝向特定的目標或對象。例如，人們在飢餓時趨向食物而不是遊戲機；具有追求成就和成功結果的人們總是在活動中積極主動地向困難挑戰，決不知難而退。人們在相同的活動中，由於動機不同會產生行為的差異，例如，兩個學生都喜歡吃甜食，其中的一人由於要減肥，因而拒絕吃糖果和冰濱淋。
3．強度
動機在發動行為和引導行為方向的同時，也能確定行為的強度。人們在活動中具有不同的動機強度，這是很明顯的。例如，兩位學生都要參加考試，甲生急忙地走進教室，坐下之後立即打開筆記本，快速地翻閱，直到教師開始發考卷時才合上本子；乙生則不慌不忙地在教室的座位上坐下後，也像大家一樣打開筆記本，但視線卻來回掃視著周圍同學和教師的動靜，幾乎沒有看本子上的內容。由此可見，甲生的考試行為反應明顯地比乙生要強烈。