其實霍英東最開始進入這個行當，也是考慮通過租房子的方式掙錢。1953年底，霍英東拿出280萬港元，在香港銅鑼灣買下了他的第一幢大廈使館大廈，正式進軍地產業。當時，他和普通地產商的做法一樣，自己花錢買舊樓，然後把樓租出去賺錢。
可是租了大概有兩三個月，霍英東拿著賬本一算，他發現買這棟大樓的280萬港幣得7年半才能回收本錢。那么不租，怎么能夠更快的回錢呢？他琢磨著得賣。
當時在香港，房屋買賣都是以一整幢作為單位，可是香港普通職員的年收入不到3000港元，只有少數有錢的人才能買得起房子，所以有的樓一賣十多年都沒人買，比7年半回本時間還要漫長。怎樣才能讓更多的人買得起房子，自己又能用較少的投資得到較大的回報呢？
經過一番思考，霍英東首先想出了分層出售的辦法，把房子拆開來賣，這樣人們買樓的總價降低，稍微富裕點兒的人都能買得起樓了。接著，為了吸引只有部分房款的人也來買房子，霍英東又發明了分期付款賣樓花的經營策略。
這種方法在現在看來沒什麼，但在當時可以說是石破天驚。買東西居然只要付一部分錢，這在以前是想都不敢想的。再說了，居者有其屋，這可是中國人的傳統理想，現在面積小點兒的房子，首付低點兒，只要花個幾百上千的，就能擁有自己的房子了，這對普通市民的吸引力可太大了。人們排著長隊去買房子，光是定金就讓霍家收得手軟。
“香港土地爺”遭“封殺”
霍英東的幾項措施一下子激活了香港的房地產市場，涉足地產行業僅僅1年多時間，霍英東就興建了100多棟房子，並且基本上都是房子還沒建好就已經賣光了，創造了香港地產界的神話。1955年，他在銅鑼灣興建了香港當時最高的大廈17層高的蟾宮大廈，兩三年工夫，霍英東在樓市上掙了1000多萬港幣，成為香港最大的華人地產商。
此時，霍英東只有32歲，已經是香港房地產界當之無愧的龍頭老大。可是，就在霍英東在香港地產界風生水起，被稱為“香港土地爺”的時候，有人卻開始處處刁難霍英東了。
在當時，香港是歸英國政府管理的，上世紀50年代，對霍英東在朝鮮戰爭期間給中國內地供應物資，港英政府一直耿耿於懷，之後，霍英東又悄悄地和內地的一些政府官員有過往來，1964年是繞道澳門，前往北京參加了國慶節15周年的慶典活動。他的這些行為，港英政府看在眼裡卻又對他無可奈何，只好拿他最紅火的地產生意開刀。
這其中最令霍英東大受打擊的就是“星光行事件”。星光行是霍英東1962年開建的一棟商業大樓，位於尖沙咀海邊，位置極佳，本來主要用於收租，結果港英政府為了打壓霍英東，居然想出了讓電話公司不給大樓通電話的惡招。接著，美國駐香港領事又將星光行列入“黑名單”，宣布所有星光行的租客都不能買賣美國貨。一系列的打壓措施下，霍英東被迫將星光行低價賣給了英資地產置地公司。
投資建設廣州白天鵝賓館
由於港英政府的“封殺”，霍英東漸漸淡出香港的地產市場。“星光行事件”之後，霍英東開始把目光瞄向了海外市場。1968年，霍英東帶領400多人和一支船隊，從香港出發，浩浩蕩蕩地開進汶萊，開始承建汶萊的港口工程。之後，他又轉戰石油、百貨、旅館、酒樓等產業。
1978年1月，十一屆三中全會第一次提出改革開放政策，準許吸收外資用於內地的經濟建設。當時，很多海外富商還在觀望，霍英東就已經行動起來。1979年，繼中山溫泉賓館之後，霍英東又投資建設了廣州白天鵝賓館，這是中國第一家中外合作的五星級賓館，也是第一家中國人自行設計、自行建設、自行管理的現代化大型酒店。
1983年2月6日，白天鵝賓館正式開業，並且對市民全面開放。這個決定轟動了廣州，大批市民趕來參觀，賓館5個公共衛生間裡僅捲筒衛生紙就用掉了200多卷，嶄新的地毯也被踩壞，以至於有工作人員去請示霍英東要不要停止開放，霍英東的回答是：全面開放不能變，東西壞了，照價算在我的賬上。