1993年的盛夏，陳天橋以優異的成績與另外17名優秀學生獲得提前一年畢業的機會。畢業時的喧鬧還猶在眼前，他卻出乎意料地迎來了長達10個月被“雪藏”的寂寞——滿懷抱負的陳天橋被分配到陸家嘴集團公司，他的工作是每天在一個小房間裡放映有關集團情況介紹的錄像片，一放居然就放了10個月。
10個月裡，陳天橋根本無法去跟別人談論自己的遠大理想，也沒辦法在簡單的放映工作中施展他的才智和抱負……他第一次體驗了人生巨大的落差。年僅20歲的陳天橋品嘗到寂寞的滋味，並將寂寞化成了日後享用不盡的財富。
“我從復旦畢業，是跳級生，又是全市優秀學生幹部，過來就讓我幹這個……”這時候，年少氣盛者或許會很快走人，去找個不會如此“委屈”自己的地方。但是陳天橋的過人之處在於，他很快就意識到寂寞也是磨鍊意志的絕佳機會。這段時間，他潛心讀了很多書，形成了他後來獨特的管理風格的基色。“我認識到，無論有怎樣的抱負，首先是要社會接受你，而不是你去要求社會來適應你，這是當時一個很大的收穫。”陳天橋說，“在我當時這樣一個年紀，這樣一個背景，我能耐得住10個月的寂寞，躲在一個小房間裡放錄像，我自己感覺這對後面的年輕人還是有所啟示的。很多年輕人覺得自己怎樣怎樣，要幹這個，要乾那個，但無論乾什麼，首先要適應環境，而不是等著環境來適應你。”
10個月之後，正好集團下屬的一家企業有個幹部掛職鍛鍊的機會，集團選定陳天橋擔任那家有著200多人企業的副總經理。後來陳天橋回憶說，如果那樣的日子再延長10個月，他可能就堅持不下去了，而今天的人生道路可能也就變成另外一副樣子了。
在掛職鍛鍊期間，來自復旦大學經濟系的教育使他擁有出色的戰略眼光，而寂寞的錘鍊讓他克服了一般年輕人好高騖遠、不腳踏實地的缺陷。在這家企業，他推行了一系列改革措施，並開始形成自己獨特的戰術和管理風格。不久，他被直接晉升為集團董事長兼總裁的秘書。
在陸家嘴集團公司4年的錘鍊中，陳天橋的管理理念被深深地打上了傳統的烙印。他非常推崇傳統企業中嚴謹厚重、基礎紮實的管理風格。所以，在一開始創辦盛大網路的時候，陳天橋就在企業文化上把盛大和那個時代流行的網路公司區別開來。他反覆告誡員工，盛大人要用傳統企業的嚴明紀律和嚴謹制度來要求自己，從一開始，盛大就要做一家以主流文化為基色的企業。就連盛大的logo也體現了他的這一理念——盛大沒有選擇一般網路公司所偏好的鮮艷色彩做自己的識別色，而是選用了沉穩的紅色和灰色的組合。
離開陸家嘴集團後，陳天橋加入了一家證券公司，並結識了他生命中最重要的人——美麗賢淑的妻子雒芊芊。同時，對市場有著敏銳感覺的陳天橋也迅速積累起最初的資本。
捨棄與獲得
有時候，事業成功的關鍵不是在於如何“取”，而是如何“舍”。捨棄在決定未來事業成敗中起著更為重要的作用。
盛大創辦之初，正逢網際網路泡沫迅速膨脹。因此在最初幾個月，盛大提出了要做“網上迪斯尼”的口號，員工數目也迅速擴大到50人，分成四個事業部，叫做對互動娛樂產業的“一魚四吃”。陳天橋選擇了網路卡通作為第一個突破口，推出中國第一個圖形化網路虛擬社區遊戲《網路矽谷》。短短几個月，依靠努力，盛大已經擁有了100萬左右的註冊用戶，並在2000年1月獲得了中華網300萬美元的風險投資。
然而，天有不測風雲，2000年下半年開始，網際網路泡沫開始崩潰，網路股大幅跳水，投資者紛紛撤資，中國網路產業也出現了前所未有的蕭條，大批網站開始倒閉。這時，儘管盛大的卡通業務已經有了一定的成績，如購買《黑貓警長》的著作權、辦起了卡通雜誌、與中央電視台聯合舉辦全國性的卡通畫比賽，後來又陸續拿到了為奧迪、飛柔等大牌廠商做網上動畫廣告的單子，但是投資方中華網仍然在多方權衡之後提出撤資。