雷鋒於一九四零年十二月十八日出生在湖南省望城縣簡家塘村的一個貧苦農民的家庭里。1949年參加了兒童團，擔任兒童團團長。1954年加入了中國少年先鋒隊。1956年初期，雷鋒在該鄉人民政府當任通信員，後被轉移到望城縣委作公務員，也是雷鋒第一次被評為工作模範。
1957年2月8日，雷鋒加入了中國共產主義共青團，後曾經參加過溈水工程、團山湖農場和鞍鋼的建設，並多次被評為勞動模範和先進生產者。
雷鋒於1960年參軍並加入中國共產黨。被分到工程兵某部運輸連四班當汽車兵。
1963年3月5日毛澤東主席親筆題詞“向雷鋒同志學習”。國務院總理周恩來也題詞為“向雷鋒同志學習：憎愛分明的階級立場，言行一致的革命精神，公而忘私的共產主義風格，奮不顧身的無產階級鬥志”。朱德題詞為“學習雷鋒，做毛主席的好戰士”。
雷鋒在不滿七歲時就成了孤兒。本家的六叔奶奶收養了他。他為了幫助六叔奶奶家，常常去上山砍柴，可是，當地的柴山都被有錢人家霸占了，不許窮人去砍。雷鋒有一天到蛇形山砍柴，被徐家地主婆看見了，這個地主婆指著雷鋒破口大罵，並搶走了柴刀，雷鋒哭喊著要奪回砍柴刀，那地主婆竟舉起刀在雷鋒的左手背上邊連砍三刀。
一九四九年八月，中國人民解放軍路過雷鋒的家鄉。雷鋒看見宿營的隊伍一住下來便向老鄉問寒問暖，還幫助老鄉挑水，掃地。買柴買菜按價付錢，不拿民眾的一針一線，就從心底萌生了要參軍的願望。雷鋒找到部隊的連長，堅決要當兵，當連長得知他苦難的身世後告訴他還小，等長大了才能當兵，並把一支鋼筆送給了他，鼓勵他要好好學習，長大了才能保衛和和建設中國。
一xx零年，鄉里成立了農民協會，進行了土地改革，雷鋒積極投入了這場運動，當了兒童團長，站崗，放哨。巡邏，防止敵人破壞，他還學會了說快板，搞宣傳。
一xx零年夏天，鄉政府保送孤兒雷鋒免費讀書。一xx六年夏天，從荷葉壩國小畢業，幾年裡，雷鋒克服困難，勤奮學習，受到師生的的一致好評。他幫助落後的同學，愛護集體的糧食，並與壞份子做鬥爭，受到學校老師、同學和鄉親們的一致好評。在畢業典禮上，他上台發言，毅然要求留在農村，為建設社會主義新農村貢獻自己微薄的力量。
一xx六年九月，雷鋒在鄉政府做通信員，十一月，年滿十六歲的雷鋒被推薦到望成縣委做公務員。一xx七年，雷鋒被評為機關模範工作者。
一xx八年春天，雷鋒到困山湖農場當了一個拖拉機手。
一xx八年九月，雷鋒到鞍鋼做了一名c-80推土機手。
一xx九年八月，雷鋒到弓長嶺焦化廠參加基礎建設。第二年夏季的一天，他帶領夥伴們冒雨奮戰，保住了7200袋水泥免受損失，《遼陽日報》報導了雷鋒搶救水泥的事，讚揚他捨己為人的事跡。
雷鋒在鞍山和焦化廠工作了一年零二個月，曾三次被評為先進工作者，五次被評為標兵，十八次被評為紅旗手，榮獲"青年社會主義建設積極分子"稱號。
一xx九年十二月初，新一年的徵兵工作已經開始，雷鋒迫切要求參加中國人民解放軍，但鑒於焦化廠的徵兵名額有限，且雷鋒在工地的表現十分突出，領導也捨不得放他走，就不同意他報名。這可急壞了雷鋒，他跑了幾十里路，來到遼陽市人民武裝部向余政委講起自己的經歷，表明他參軍的志願和決心。
武裝部的余政委和工程兵派來的接兵的領導專門研究了雷鋒的入伍問題，認為他是苦孩子出身，經過實際工作的鍛鍊，政治素質好，入伍動機明確，雖然身高1.54米，體重不足55公斤，身體條件差些，但他在農場開過拖拉機，在工廠開過推土機，多次被評為社會主義建設積極分子和先進工作者。相信他入伍會成長得更快。最後決定批准雷鋒入伍。
一九六零年一月八日，雷鋒領到了入伍通知書，隨新兵一同由遼陽來到駐地營口市。他做為新兵代表在歡迎戰友入伍大會上講話。