熱乾麵與山西刀削麵、兩廣依府面、四川擔擔麵、北方炸醬麵並稱為我國五大名面。它既不同於涼麵，又不同於湯麵，製作的方法是先將麵條基本煮熟，然後攜起來排油攤涼，吃時再在開水內滾燙幾下，瀝水，加上芝麻醬、蝦米、蔥花、醬蘿蔔丁、小麻油和醋等作料拌勻。上口時香氣撲鼻，耐嚼有味。
熱於面的問世純屬一個偶然的機會。約在七十年前雙口長堤街關帝廟一帶有個姓李的熟食小販，因脖子上長了一個肉瘤，別人稱他“李包”。他原來賣的是涼粉和湯麵。有年夏天，他沿街叫賣一天后回到家中，還剩下不少麵條。他怕餿了，便把麵條煮了一下，撈起來晾在案板上，誰知不小心碰翻了麻油壺，油全都潑在面上。李包懊喪之餘，靈機一動，便索性將麵條與麻油拌勻，然後扇涼，第二天一早就拿去上市。他將面在水裡燙了幾下，撈起來放在碗裡加上作料賣給顧客。有人問：“這是什麼面？”李包脫口而出：“熱乾麵”，這一天的麵條比哪天都賣得好，一個新的小吃便在偶然的失手中誕生了。
人們都說熱乾麵好，他從此就專賣此面。有些飲食攤販看他生意興隆，便向他學藝，也賣起熱乾麵來。現在武漢的大街小巷到處都有熱乾麵館和攤點，是武漢人早晨愛吃的早點之一。其中蔡林記是其中最有特點、最有名氣的一家。