燕窩是兩種褐雨燕所築之巢。這兩種燕與普通的燕子是不同的候鳥，棲息於東起菲律賓、西至緬甸沿海一帶荒島的山洞裡。它的嘴下有兩個很發達的唾液腺，以其所分泌的粘液築巢於垂直的山洞石壁近頂高處，或洞中天然的裂隙隧道中，隧道極深而彎曲。
洞內極暗，隧道內更無亮光可言，但褐雨燕在洞內飛翔不會碰壁，因它飛翔時發出急速的拍擊聲，憑它對回聲的敏感，能知自己距洞壁的遠近；但其拍擊聲在人身上不能反射，使褐雨燕常會碰撞人身。褐雨燕早出晚歸，白晝能飛得很遠去覓食，日落黃昏時飛回，群集在洞前捕食飛螞蟻和其他昆蟲。在高處常有鷹類等候著，伺機獵捕雨燕，重演“螳螂捕蟬，黃雀在後”的故事。
褐雨燕築巢時所吐的唾液粘性很大，如同膠水，能牢固地粘附於石壁。所築之巢窩，形如杯、碗。窩即已乾的唾液，觸之有橡皮樣感覺。所築的窩呈白色，售價較高。所築的窩常夾有羽毛，顏色帶黑，售價低一些。還有一種燕窩帶有紅色，稱為“血燕”，被認為是鳥的血，最為名貴，滋補力最強，售價最高。
據說，燕窩被採摘後，褐雨燕家園被毀，既失棲身之處，無地自容，又無處產卵哺雛，故急於重新築窩，而築窩是一件辛苦之事，褐雨燕在心力交瘁之下，嘔心瀝血，不但吐出了唾液，甚至連血絲也吐了出來，因此窩上留有血色。中國人一向相信，鳥在悲傷或辛勞過度時也像人一樣會吐出血來；中國傳說中不是有個“啼鵑泣血”的故事嗎?其實，燕窩上的紅顏色並非雨燕的血；血凝固後，原來紅色的血紅素只會被氧化成黑褐色的高鐵血紅素。燕窩上的紅色，是岩壁上的氧化鐵所染成。吃了氧化鐵、或退一萬步來說就算是雨燕吐出來的血，都不見得會有特別滋補的功效。