那么，如此粗糙的菜式，為何能居稱“護國菜”呢？原來，早在700多年前，南宋末代皇帝趙昺，被蒙古大軍狙擊得不斷南撤，其時，宋帝昺身邊只有文天祥和陸秀夫等幾員戰將和官員，當來到潮州府潮陽縣的一間破爛寺院時，正見幾個饑寒骨瘦的和尚 正圍著一盤菜，津津有味地吃著，著令宋帝昺肚皮發響，和尚見皇帝到來，連忙另煮一爐，幾天也沒有一粒米下肚的宋帝昺，吃得非常滿意，大概是平生也未吃過如此的“好菜”，他即傳召和尚問菜是何物；當知道寺院亦因沒有可炊的東西，和尚巧心用上番薯葉來煮菜時，宋帝昺心有感觸，於是並賜番薯葉煮的菜為“護國菜”。 當然，如今如再吃宋帝昺那樣式的“護國菜”，誰也不能下咽，現在的烹法相對複雜得多，原料亦不局限於番薯葉，諸如紫背菜、人參葉等也見登上雅座。
護國菜的傳說
“護國菜”原來只不過是番薯葉煮的菜，用料粗糙得不能再粗糙了，因為，它只是豬食，就算是上世紀中期的那段“困難時期”，人們除非 在勒緊褲頭之際，才會勉強地想到它，足見其“珍貴”。