東鄉一帶開店賣羊肉的很多，每年立冬後，鎮江以東百十里開闊的鄉間，家家宰羊，村村飄香。羊肉店顧客盈門，香飄十里。來此品嘗的人，不僅有本地的，而且更有不少外地客慕名驅車而來。數百年來，東鄉羊肉興旺不衰。
久負盛名的東鄉羊肉，又名“佛跳牆”。傳說很久以前，姚橋鎮北的一個村上，住著個孤苦無依的寡婦，平日裡靠養兩隻羊為伴，即使外出討飯也牽著。轉眼到了冬天，有一天，這個寡婦被一個流氓當眾調戲，她越想越傷心，回家後便要上吊。此時，羊“咩咩”的叫了起來。她想自己死了，羊也沒人餵了，不如殺掉，飽吃一頓再去見閻王吧。於是把羊宰了，洗洗剁成塊，放進鍋里，又把家裡的破桌凳劈了當柴燒，將家裡僅有的一點兒蔥、姜、蒜、醬油、紅糖放進鍋里，邊燒邊器，不知燒了多長時間，把個羊肉燒得肉爛骨酥，噴香撲鼻。可就一點兒食慾也沒有，想想羊平時和自己形影不離，不忍心吃，又去上吊。恰巧這時一個雲遊和尚途經此地，調皮門無人應，便爬過矮牆，推門入屋，猛見寡婦，左勸右導，切勿輕生。寡婦為感謝大家，就將鍋里的羊肉盛出來招待大家。大夥不吃便罷，越吃越要吃，把一鍋羊肉吃得精光。眾人勸寡婦不如開個羊肉店，不愁日子難過。於是，出錢的出錢，出力的出力，幫她開起了羊肉店，專賣紅燒羊肉。羊肉店開張後，生意興隆，羊肉越燒越好吃，名氣越來越大。有人提議給這個菜起外名字，寡婦想起當初連信佛的和尚也要跳牆吃這樣的羊肉，不如就叫“佛跳牆”，就知道是東鄉的羊肉，就這樣越傳越遠，東鄉的燒羊肉也有了名。
東鄉羊肉雖屬淮揚風味菜，卻又有自己的風格，且可單獨成席。東鄉羊肉只有香味，而無膻味。製作東鄉羊肉，在選料上基本選當地生長1-2年且閹割過的山羊，製作工藝十分講究、嚴格（即生羊宰煮後拆骨幹凍而成乾飯），佐料齊全，火候得當。用羊肉製作的菜也別致有趣，如：紅光油亮、松酥鮮嫩、香氣四溢的“朕家風味”（紙燒羊肉）。鮮味十足的“功臣莫貪”（鯽魚湯燒羊肉）可滋陰補陽的“仙家掉眉毛”（河蚌羊肉），此外，還有用羊口腔上下兩排肌肉製成的“洞天福地”，用百葉、羊耳製成的“明天夜合”，用羊心製成的“七巧玲瓏”，用羊蹄筋燴制而成的“四蹄奮進”等色香味形俱佳的名菜。