從殷商至南北朝，我國傳統的飲食方式是席地而坐，稍講究點就是鋪上筵席。天子五重席、諸侯三重、大夫兩重，形式為一人一食案，一人一饌品，也是一種分食制。講排場的貴族們還列鼎而食，《春秋公羊傳·桓公二年）記述，按當時“禮”規定：“天子九鼎、諸侯七、大夫五、亢士三也。”各吃各鼎里的食物。
戰國時期，《史記·孟嘗君列傳》載：“孟嘗君廣招天下賓客，禮賢下士。對前來投奔食客，不論貴賤，一視同仁，而且與自己吃同樣食物。一天夜晚，孟嘗君請新來投靠的俠士。宴會中，有一侍從無意中擋住了燈光。其中一位俠士認為這裡有詐，一定是自己食品與孟嘗君不同，不然侍從何以遮住燈光熡謔橋氣沖天，放下筷子，欲離席而去。孟嘗君為了說明真相，親自端起自己飯菜給俠士看，以示大家用同樣膳食。如果當時是合餐，那俠士就不會產生懷疑。
又是《史記·項羽本紀》載：秦末，楚漢相爭，劉邦之父被項羽所俘。其後兩軍相持，項羽派人對劉邦說：“今不急下，我烹太公。”劉邦說：“吾翁即若（汝）翁，必欲烹而（爾）翁，則幸分我一杯羹。”可見當時宴席是分餐的，才有此種形象的比喻。
南朝時代，據《陳書·徐孝克傳》說：國子祭酒，徐孝克在陪侍宣帝宴飲時，對擺在自己案前饌食一口未動。可是當散席後，他案前的饌品卻明顯減少了。原來，徐孝克將一些饌食悄悄帶回家孝敬老母了。這使皇帝很感動，並下令以後參加御宴，凡是擺在徐案前饌食，他都可以堂而皇之地帶一些回家。這故事也證明當時實行的是一人一份的分食制。
從古代繪畫和考古發掘中，也可找到在唐代以前實行分餐制的佐證。從出土的墓壁畫、畫像石和畫像磚中，均可見到席地而坐，一人一案的宴飲場景，卻從未見多人圍桌歡宴合餐的畫面。從出土的實物中，也是一張張低矮的小食案，僅能供一人使用，說明分餐時一人使用一案。
可見在我國歷史上，曾在漫長時期里筵席上都實施分餐制，食物雷同而食案不同。這恐怕不會像現今從衛生角度實行的制度，主要是由階級地位、尊賤理念使然的一種嚴格餐飲制度。
到了唐代，才逐漸演變為筵席的合餐制。據考，其主要原因是由於高桌大椅的出現，人們圍坐一桌進餐。當然，由分餐變合餐，這其間還有一個發展過程。起初也許人們雖圍坐在一桌聚餐，但饌食乃是一人一份，後來才漸變為大家同夾一碟菜、同舀一盆湯羹的會餐場景。
自唐以後，無論史料記載或民間小說，官府設宴，平民請客，其筵席都是合餐制的。近代拍攝電視或電影，凡有筵席的鏡頭都不曾出現分餐獨食場景，以顯熱烈隆重、有和諧之美。
明代發明了八仙桌，清代又出現團圓桌，這無疑都促進了合餐制的發展。清代學者林蘭痴曾描述：“桌取平方，平此無稜角，曰團……，方桌俗稱八仙。此則團圓圍坐，可容十位。……偶來三五知己，觀月賞花，便酌小飲，圍坐桌中。忽有不招而至者，不妨再留，以添坐位，較之方桌僅可八人入甚便矣。”可見，世面上，不單筵席採用團圓桌，就是今看來似小吃、茶點之類，朋友偶而相聚小酌也用圓桌。倘若是小炒，自然是觥籌交錯、杯盤狼籍。現今，無論酒樓或家宴，筵席上，大多都眾筷大戰餚盤、諸匙共啜羹盆，在津液交流之中溶入情感融洽，美其名曰：“愈吃愈親”。直至出現“非典”之時，才喚醒國人。於是有識之士提出團桌聚餐尚無不可，但須公筷公匙最好，分餐嚼飲為佳。