全世界多種風味各異的湯不計其數。以制湯的原料而言，有葷湯、素湯之分；以烹飪方法來說，有清湯、奶湯之別；按湯的味道品嘗，則有鹹、甜、酸、酸辣、胡辣、鹵鮮多種。日常多見的湯有雞湯、骨頭湯、豬蹄湯、魚頭湯、蛋花湯、雜拌湯和各種羹汁等。此外，有的湯適合熱喝，有的則冷喝為宜。不管是中餐還是西餐，不管是正式宴請還是家庭小聚，湯是必不可少的佐食佳品，它為餐桌增色不少。
在西方各國中，美國人最愛喝湯，因而法國人常戲謔地稱美國人為“湯罐”。據統計，美國人一年要喝去一百億碗湯，
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％的美國家庭三天起碼要喝一次湯。不過比起中國南方人來未免是“小巫見大巫”了——大多數中國家庭每天都要做湯。而浙江寧波人幾乎每頓飯都離不開湯，是名副其實的“喝湯族”。幾乎所有的民族都認為，湯對維護健康，保持和增強體力大有裨益，並對此積累了豐富的經驗，許多人把喝湯比喻為“最廉價的健康保險費”、“增強體力的加油機”，無論走到哪裡，人們都說“喝湯補身”。在古希臘，奧林匹克競技大會的參加者用牛、羊祭祀宙斯，根據宗教儀式，把牛羊肉放入大鍋里煮。運動員們在競技前喝湯，以增強體力；在日本，至今還認為海帶湯有非凡的特效，因此產婦分娩後首先喝海帶湯；在朝鮮，人們把蛇肉湯視為治療神經系統疾病的靈丹妙藥，並認為它能促進長壽；蘇格蘭人患了感冒就喝麻雀洋蔥湯，據說十分靈驗。
在這么多的湯中，人們最喜歡的是老母雞湯，專門用來給病人喝。早在古代，就有人用母雞湯與粗麥粉混合，作為病人康復的營養精品。還有人將公雞湯和牛肉湯作為病人的藥方，達到補身養生的目的。古代的貴族們均以調煮佳羹為高尚消遣，各種菜湯也就上了宮廷的食譜。
喝菜湯是防止便秘最簡單又有效的方法。研究還表明，纖維質可以穩定血液中的脂類及膽固醇的比例。還需說明的是，菜湯中維生素、礦物質及微量元素的含量也是十分豐富的。如果你正在節食減肥，那么喝菜湯是最好的方法之一。它可以使您失掉斤兩，又不至於挨餓。研究證明，在餐前喝一碗菜湯可以改善飲食行為，喝湯者每餐可少吸取
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大卡，喝湯會使人產生一種飽感，而同等的熱量的其它食物則不會有這種結果。研究還證明，喝湯的次數越多，失掉的斤數也就越多，而且減肥成效可以保持很久，不會出現反彈。