中中國人的傳統里有各種形形色色的飯局，但天字一號重要的當屬大年三十晚上的這頓年夜飯。
年夜飯代表著至高無上，古時的賢明聖祖在年三十這天也會特赦犯人們回家去吃頓年夜飯，因為這頓飯代表著一個人真實活在世上至高無上的權力，對於中國人而言這是無可替代的，前幾年導演張元拍了一部《過年回家》，通過女犯人回家吃年夜飯講述了一個人性寬容的故事，最後電影為張元捧回了一個"人道主義精神獎"。年飯早已超出了"吃"的範圍，年飯桌上的東西，早就不一定非得到過年才有得吃。年飯之意不在飯，而在於那份人與人之間的溫馨。
年夜飯象徵著幸福憧憬，再慘，慘不過楊白勞，但在年三十這天，楊白勞也要給喜兒買條紅頭繩，想辦法張羅著吃頓年夜飯，喜兒那段"爹爹帶回白面來，歡歡喜喜過個年"的唱詞讓我的父輩在憶苦思甜的過程中知道了什麼叫"悲劇的鋪墊"。
年夜飯意味著根本的權力，海外的華人感觸應是最深，印尼曾經禁止華人們慶祝新春，直到印尼前總統瓦希德就任後，取消了華人公開舉行宗教信仰及民俗活動的禁令後，讓印尼華人在隔了３０多年後獲準在不受限制下歡度春節，重新體現春節的喜洋洋氣氛，讓這頓年夜飯吃得輕鬆愜意。
年夜飯就是中國人最核心的向心力，年夜飯的溫情正是這樣一種銘刻在民族的骨頭裡，溫暖在一家人的問候中，沸騰在每一個人血脈中的溫情。這種溫情是大年三十母親嘮叨在燈下的叮囑，也是無數的遊子頂著寒風，踏著大雪往家裡趕的執著與真誠。中國人最講至親至情，受"禮儀之邦"的影響至深。但現代社會中很多家庭成員為生計、為發展，各奔東西，平時難得一聚。一起吃頓年飯，一家人酒肴相對，輕言細語，訴說別後離情，生活感悟，該是何等愜意之事！[]
我們對年夜飯的重視，也就是對傳統的重視，對自己身份的認知，《爾雅・釋天》中說："年者，禾熟之名，每歲一熟，故以歲為名"，把"年"當作收穫的象徵，於是大家聚在一起燒些好東西吃一頓，這種慶祝的活動也就成了年夜飯。
這頓飯更重要的在於一個形式，吃年夜飯時，家家都要有一道菜即全魚，取年年有餘之意。在我國南方，魚是整個宴席的最後一道菜，大家並不是真正的去吃，只是端上來擺擺樣子，留到明年表示日子有富餘。還有些地區，第一個熱菜就上全魚，直到宴會結束時，大家才象徵性地吃上幾口。除夕魚寄託著人們希望家業發達、年年有餘的美好願望。廣州人的年夜飯桌上通常會有"發財就手"、"發財好市"這樣的意頭菜，不過是件討口彩的事情，但大家還是認真虔誠地做了。
中國之大，各地風俗不盡相同，南方和北方有著明顯的差別：北方除夕夜多包餃子吃，以諧音取"更歲交子"的意思，有的在餃子中放糖，祈求來年生活更甜美；有的則在個別餃子中包一枚錢幣，誰吃到了誰就會在新的一年裡發財。南方除夕一般是吃元宵和年糕，元宵又叫"湯圓"、"糰子"、"圓子"，中間包糖為多，取全家團圓美滿甜蜜之意；年糕由糯米做成，以諧音取"年年高"之意。但這一天，普天下的中國人都不約而同地奔赴了這場盛宴，怎能不教人感動？