鉀是第19號元素，原子量為39.1。不管人體中鉀和鈉的比例怎么變化，鉀在人生命活動中的重要性都是不可忽視的。
鉀在體內的含量僅次於硫，占人體總量的0.2%。鉀主要存在於細胞內，是人體細胞內的主要陽離子，細胞外液僅占1%-2%。正常人體每日約需鉀2～5克，食物中的鉀90%在腸道吸收，約85%的鉀通過腎臟排出。
鉀對人體的貢獻，主要是幫助肌肉和心臟保持正常功能。血鉀過高和過低都會引起肌肉和心臟功能異常，嚴重者則危及生命。
細胞對鉀的汲取和儲存，可能是一種保護性的裝置，以避免血鉀濃度異常升高，發生中毒。血鉀升高正常的3—4倍，心臟就會停止跳動，如果細胞內鉀的6%進人細胞間隙，機體就會立即死亡。
鉀是人體生長和發育所必需的元素。鉀維持細胞內液的滲透壓。鉀和細胞外液鈉合作，維持神經肌肉的應激性和正常功能，並維持細胞與體液間水分的平衡。它使體內保持適當的酸鹼度。鉀是細胞內糖、蛋白質代謝所必不可少的成分，並參與了多種酶的功能活動。鉀能有效利用蛋白質修復破壞的組織。還能刺激中樞神經發出肌肉收縮所需的神經衝動，通過腎臟清除潛在的有害廢物，幫助細胞代謝。細胞內鉀的缺乏，將直接影響其正常代謝，長期缺鉀則引起細胞變性、萎縮。鉀可以營養肌肉組織，尤其是心肌。它協同鈣和鎂維持心臟正常功能。
許多兒童因腹瀉、蛋白質嚴重缺乏而突然死亡的原因，主要是失鉀引起心力衰竭所致。鉀參與細胞的新陳代謝和酶促反應，有助於皮膚的健康。鉀能對抗食鹽引起的高血壓。臨床套用證明，低鈉高鉀的食品具有治療和預防高血壓的作用。增加鉀的攝人量還能有效地減少高血壓患者後代患高血壓病的機率，且對年齡在36歲以下的青壯年高血壓有輔助療效。在日常飲食中，鉀鈉應保持平衡，比例大約為2：1，就是說，如果人體每日需要4克鉀，那么鈉的攝人量即應為2克。若鈉量過高，超過這一正常比例，就會導致機體缺鉀。人體需要的鈉量並不多，每天有2克足夠，相當於5克食鹽的鈉含量，而鈉離子在食物中幾乎無所不在，所以飲食不當，很容易產生缺鉀現象。
除鈉外，引起缺鉀的因素還有長期慢性疾病、多次進行外科手術、經常嘔吐或腹瀉、出汗過多等過分消耗體內的鉀。飲酒、喝咖啡和吸菸也可能造成缺鉀。若飲食中長期缺鉀，則人體出現精神疲倦、四肢酸軟、體力減退、食欲不振、便秘、體重下降、癱瘓等。