碘是人體內重要的微量元素之一，它對兒童至關重要。碘是合成甲狀腺素的原料，甲狀腺素與人體健康休戚相關，它能促進蛋白質的合成，促進新陳代謝，加速生長發育，提高神經系統的功能，增強肌肉收縮的力量。
食物中缺碘，會使甲狀腺發生代償性腫大，其中以山區的發病率最高。缺碘對兒童的影響非常深遠。孕婦如果缺碘，會使胎兒甲狀腺素合成不足，使大腦皮層中分管語言、聽覺和智力的部分發育不全，出生後表現為不同程度地聾啞、痴呆、身材矮小、智力低下等。
我國的調查資料表明，缺碘地區有20%-40%新生兒缺碘。另外嚴重缺碘地區，7-14歲兒童智力低下發生率約為15%，明顯高於其他地區。缺碘地區兒童的智商平均值比非缺碘地區低10-15個百分點。醫學專家還指出，缺碘可造成孕婦的流產、死產、先天畸形，也可使新生兒死亡率增高。