碘屬鹵族元素，性質很活潑，在地殼中含量很低，且又很分散。岩石風化後釋放出來的碘，很容易在水中溶解，受降水淋溶作用隨水進人海洋。海水中的含碘量為50-60微克/升，海洋生物富集碘的能力很強，尤其是海藻中的海帶，其含碘達1 000～4000毫克/千克，其他海藻也可達400毫克/千克，海魚約為0.45-30毫克/千克。
由於岩石風化釋放出來的碘極易流失，每公頃土地每年流失碘可達20克，這就使得地表含碘量大大降低，地勢越高，降水量越多，流失越嚴重。
全世界地方性甲狀腺腫患者不下兩億，以中亞地區病區面積最大，患者數也最多，尤其是喜馬拉雅山區，長期以來被認為是地方性甲狀腺腫發病最嚴重、最為典型的病區。從阿富汗喜馬拉雅山南坡向南伸展到巴基斯坦，再到印度，這一弧形地帶約有居民4000萬人，而其中患者則多達900萬人，是世界上地方性甲狀腺腫病區最大，患者最集中的地區。印度的這一地區居民發病率高達90%；尼泊爾發病率也很高，雖然男子中發病率只有7%，而女子中幾乎達100%，而在不丹和錫金，甚至普遍到人們並不把它當作是病看待。
除日本等少數島國外，幾乎所有國家都不同程度地有地方性甲狀腺腫病患者，薩伊的一個地區發病率幾乎達100%。
在我國，估計全國地方性甲狀腺腫患者總人數約有二三千萬人，以西南、西北患病人數最多。例如，貴州省山區居民發病率達52.5%-56.5%。解放後，在北方16省、自治區、直轄市進行普查，發現有1.6億人受地方性甲狀腫的威脅，其中有2%-3%的人口智力發育不全。
因此，地方性甲狀腺腫是一種世界性地方病，分布之廣，患者數之多是任何地方病所不及的。