人所共知，機體對營養物質的攝取主要依賴於食物。而食物中含有的微量元素，常常由於地理區域和自然環境的不同而有明顯的差異。
就拿微量元素碘來說吧，它是鹵族元素家族中的小兄弟，其化學性質較為活潑，是典型的分散元素，它的化合物溶解度大，分散度高，很容易被淋溶作用從陸地上帶到海洋中。海洋中含碘量總計約為930億噸，而海水中的碘隨水蒸發，也可以進入大氣，又隨降水到達陸地。
因此，距海洋近的陸地上從雨水中得到的碘多，而內陸山地從雨水中得到的碘少。另外，微量元素碘容易為生物所積累，而海洋生物能富集碘。例如，每千克海帶含碘1000—4000毫克；每千克海藻含碘400毫克；每千克海魚含碘0.4～30毫克。
居住沿海地帶的人，經常食用海產品，自然就不會缺碘；而內陸山區食海產品的機會甚少，所以甲狀腺腫流行區，絕大部分是在距海洋較遠的高原山區地帶。
正常成年人每天從水、食物、空氣中攝取微量元素碘約為100～150微克，幾乎100%被腸道吸收。勞動強度大的壯年、孕婦、乳母及青少年，應予適當增加。
但一般說來，普通食品中所含的碘已足夠人體需要。人體缺乏微量元素碘的原因主要有兩個：
一是在兒童發育期、婦女妊娠期及哺乳期或發生各種感染時，甲狀腺素分泌增加，因此碘的需要也隨之增加，形成相對缺碘，
二是由於某些地區的水、土壤、食鹽及其他食品中缺乏碘，而這種情況多見於高原山區，這是內地患甲狀腺腫的患者較多的主要原因。