鎂是第12號元素，原子量24.3，它占人體重量約0.05%，是人體含量最少的常量元素。一個60千克重的人，鎂大約有30克，其中60%存在於骨骼之中。鎂在人體小腸中 吸收，99%以上是經腎臟排出體外。
鎂對人體的生理功能多種多樣。鎂可激活人體內的幾百種酶，如ATP酶、磷酸葡萄糖變位酶、烯醇化酶、5—核苷酶、精氨醯琥珀酸合成酶、谷氨醯合成酶、無機焦磷酸酶、鹼性磷酸酯酶、肌酸磷酸激酶、黃素激酶、醛脫氫酶等。此外，鎂還可使某些酶(例如丙酮酸脫羧酶)的結構保持穩定。鎂離子對酶的激活作用常常是其他離子所不能代替的。
鎂能影響神經肌肉的興奮性。鎂升高，肌肉興奮性下降；鎂水平下降，則可發生手足搐搦和驚厥。
鎂和鈣、磷一樣，是骨骼的重要成分。當然，骨骼中的鎂比鈣、磷少得多。有人認為，鎂在骨組織中的作用是增強骨骼的強度。
在過量磷酸鹽存在的情況下，人的體液中溶解的磷酸鎂容易產生沉澱。當發生尿道感染時，尿里會有磷酸銨鎂結晶，這種結晶含量多了會阻塞尿道。
據世界衛生組織分析，成年人每人每天對鎂的需要量為400～500毫克，生長發育中的兒童、青少年和妊娠婦女的需要量還要多一些，約為700毫克。人體攝人的鎂約有一半進入骨組織。
大海是鎂的天然寶庫。海鹽中含有較多的鎂，但目前市場上出售的多是精鹽，精鹽中含鎂量非常少，這是因為在加工過程中鎂被當做雜質白白丟棄了。糧食也是這樣，鎂主要存在於糧食的皮殼中，也是在加工過程中，把含鎂多的皮殼扔掉了。含鎂多的食物除綠葉蔬菜之外，還有核桃，花生等。製做朱古力的可可粉每百克含鎂量達420毫克。
鎂的生理功能還有很多，比如，參與體內糖的代謝及呼吸酶的活性，鎂是細胞內液的陽離子，主要濃度集中於線粒體中，鎂離子是糖代謝呼吸不可缺少的輔助因子。鎂離子與乙醯輔酶A的形成有關，還與脂肪酸的代謝有關。鎂離子在蛋白質合成時起催化作用。鎂可維持心肌的正常結構和功能，鎂缺乏可引起心肌壞死。總之，鎂不僅是綠色植物進行光合作用不可缺少的元素，也是維持人體營養健康不可缺少的元素。