自然資源是一個非常廣泛的概念，包含著許多形態和性質很不相同的物質，為了有利於管理和利用，可分為下列幾類。
一、非枯竭的自然資源：這類資源供給穩定、數量豐富，幾乎不受人類活動的影響，一般不因利用而枯竭。如太陽能、風能、潮汐能、全球性水資源、大氣和氣候等。
二、可枯竭的自然資源：這類資源是在地球演化過程中的不同時期形成的，數量有限，其中有的將會枯竭，如化石燃料;而有些則在不合理利用時才會枯竭，如能適當利用就可不斷更新，例如生物資源。這類資源又可根據其是否能夠自我更新分為兩類。
(1)可更新自然資源：主要包括土地資源、地區性水資源和生物資源等。這類資源可藉助於自然循環和生物自身的生長繁殖而不斷更新，保持一定的儲量。如果對這些資源進行科學管理和合理利用，就能夠做到取之不盡，用之不竭。但如果使用不當，使資源受到損害，破壞其更新循環過程，會造成資源枯竭，不僅經濟受到損失，嚴重時將影響人類的生存環境。
(2)非更新自然資源。這類資源基本上沒有更新的能力。其中有些可藉助於再循環而被回收，得到重新利用，包括金屬礦物和多數非金屬礦物，如鐵礦、銅礦、磷、鉀肥料、石棉、雲母、粘土等，這些資源是經歷了億萬年的生物進化循環過程而緩慢形成的，其更新能力極弱，當它們被人類開採使用之後，可以再回收重新利用。另外一些非更新資源是一次消耗性的，既不能再循環，也不能被回收，主要包括煤、石油等化石燃料。此外，還有一些非金屬礦物，如石英、石膏和鹽類，以及一些消耗性金屬如塗料中的鋁、電鍍中所用的鋅等，僅供一次利用，無法回收。