甲午中日海戰中，北洋艦隊的旗艦定遠號管帶(艦長)劉步蟾，在海軍提督(司令)負傷時，挺身而出，代為督戰;致遠艦管帶鄧世昌和經遠艦管帶林永升，指揮本艦官兵英勇殺敵，壯烈犧牲。這些具有出色的海上指揮作戰才能的愛國軍官，都畢業或肄業於我國最早的軍官學校——福州船政學堂。
在中國封建社會裡，軍官的來源主要有三個途徑：一是世襲，二是軍功，三是武舉。到了近代，隨著資本主義列強的入侵，洋槍洋炮等新式武器和先進的軍事技術也輸入中國，原有的軍官越來越不適應新的作戰形勢需要。於是專門培養軍官的近代化新式學校便應運而生了。
1866年(同治五年)，洋務派首領之一、閩浙總督左宗棠，在福州創辦了我國第一所培養海軍人才的軍官學校——福州船政學堂。船政學堂隸屬於福州船政局，招收十六歲以下的少年入學。船政學堂(即造船班)和後學堂(即駕駛班)，教育體制襲用英、法海軍學校的成規，學制為五年。前學堂由法國人主持，學習法文、算術、幾何、代數、三角、天文、地理、航行等課程;後學堂由英國人主持，學習英文、算術、幾何、畫圖、機械圖說、機械操作等課程。同時，前後學堂還學習《聖諭廣訓》、策論(議論當前政治問題、向朝廷獻策的文章)等。船政學堂對學生的訓練嚴格、規範，至甲午中日戰爭前，曾先後三次派出學生到英、法、德等國學習深造。
福州船政學堂不但造就了一批掌握近代海軍知識和作戰技能的軍官，而且促進我國興辦軍官學校的風氣。僅1881年至1890年之間，東南沿海就開設了十多所海軍學堂;1895年後，內地又出現了陸軍學堂。1931年，福州船政學堂的前學堂改為福州海軍製造學校，後學堂改為海軍學校。