吳起變法的內容散見於典籍中，歸納如下：
(1)均爵平祿。楚國爵祿是世襲的，即先輩如有功受爵祿，後代子孫雖無功，亦可承襲享有爵祿;而後來一些在戰爭中立大功者卻無爵祿，極大地傷害了將士的積極性。吳起乃“均楚國之爵，而平其祿，損其有餘，而繼其不足，厲甲兵以時爭於天下。”
(2) 廢除無用、無能的官職，剝奪王室貴族的威權，使他們不能徇私情，因私廢公。“廢公族疏遠者，以撫養戰鬥之士” 。“禁遊客之民，精耕戰之士。” 削減無用的開支，以獎勵真正為國出力報效的戰鬥之士。
(3)春秋至戰國時期，楚國用武力滅掉許多國家，開濮地、伐楊粵等，得到了廣大領土，但都未及開發。吳起責令楚國一些與王室關係疏遠的貴族到僻遠的地方去開發。吳起對楚悼王說：“荊所有餘者，地也，所不足者，民也。今君以所不足，益所有餘。” 這是一種新的拓土殖民形式。
另外，“封君之子孫，三世而收爵祿，絕滅百吏之祿秩，損不急之枝官，以奉選練之士。” 吳起要取消世襲的封君、世襲的爵祿，用從封君那裡得到的爵祿去奉養經過挑選的有功將士。
楚悼王付吳起以國政，言聽計從。“吳起事悼王，使私不害公，讒不蔽忠，言不取苟合，行不取苟容，行義不固毀譽，必有伯主強國，不辭禍凶”，“吳起為楚悼王立法，卑減大臣之威重，罷無能，廢無用，損不急之官，塞私門之請，一楚國之俗，禁遊客之民，精耕戰之士。” 吳起可算是一個無畏的改革家。
歷史意義
吳起變法，旨在富國強兵。變法的內容是消滅世卿世祿制，任用賢能，因此這又是一次打擊世襲貴族政治經濟特權的運動。吳起變法打擊了楚國大貴族既得的政治經濟利益，遭到大貴族的激烈反對。吳起“令貴人往實廣虛之地，皆甚苦之” ，楚之貴族皆欲害吳起。楚國官員皆楚王室宗支，決不許異姓插足。吳起作為一個外諸侯國的異姓人，躋身於楚上層貴族之間，依靠楚悼王的信任，打擊大貴族特權和利益，所遇到的阻力之大，反對之烈，是可以想見的。
新法行之期年，楚悼王死去。在楚悼王的靈堂上，楚國貴戚大臣作亂而共攻吳起。吳起跑到楚悼王的屍體下躲藏，貴族射殺了吳起，也射中了王屍。楚國之法：“麗兵於王屍者，盡加重罪，逮三族。”群臣射王屍者，盡當其罪，因而被夷宗者 70 余家。但變法也因楚悼王和吳起的死而受到挫折。
吳起的變法使楚國國力強盛，曾與魏國“戰於州西，西出梁門，軍舍林中，馬飲於大河。”
楚自莊王以後，又一次打到黃河岸邊，使中原國家刮目相看。吳起又以戰略家的眼光，向南擴展疆域，“吳起相悼王，南並蠻越，遂有洞庭、蒼梧” 。江南歸入楚國勢力範圍。