以朝代為斷限的史書，即記述一個朝代歷史的史書，叫斷代史。我國第一部斷代史，是東漢著名的歷史學家班固編著的《漢書》(又稱《前漢書》)。
班固(32-92)，字孟堅，扶風安陵(今陝西鹹陽東北)人，自幼聰敏。九歲就能作文章、誦讀詩賦，成年後博通各種書籍，有很深的史學修養。
西漢司馬遷著的《史記》，只寫到漢武帝太初年間，班固的父親班彪，為了續補《史記》，曾作《史記後傳》六十五篇。班彪死後，二十三歲的班固決心繼承父業，在《史記後傳》的基礎上編撰《漢書》。不料，公元62年，有人向朝廷誣告他“私作國史”，遂被捕入獄，書稿也被查抄。幸而他的弟弟班超趕到京城洛陽，上書漢明帝，說明其兄著書的用意。明帝看到了書稿，對班固的史學才能十分讚賞，非但沒有治罪，還任命他為蘭台令史，負責掌管宮廷的藏書和校勘工作。不久，他編撰《漢書》的願望，也得到了明帝的準許。班固前後經過二十餘年勤奮不懈地努力，到章帝建初年間(76—83)，《漢書》大體完成。班國死後，未完成的八表和《天文志》，由其妹班昭續成。
《漢書》記事，上起公元前206年(漢高祖元年)，下至公元23年(王莽地皇四年)，從政治、經濟、文化、軍事、民族等各個方面，比較全面地反映了西漢王朝二百三十年的社會面貌。《漢書》仿照《史記》的體例，用紀傳體寫成，是一部紀傳體斷代史。《漢書》計有本紀十二篇、表八篇、志十篇、列傳七十篇.共一百篇，八十萬字。一百篇也就是一百卷。後人將其中篇幅過長的分為上、下卷，或上、中、下卷，這樣就成了目前看到的一百二十卷。《漢書》中對漢武帝以前史事的記載，多採用《史記》的內容，對漢武帝以後史事的記載，則參考了班彪的《史記後傳》和其他許多有關的著述。
《漢書》在沿襲《史記》的本紀、列傳記事方式的基礎上，又有所創新，比如將“世家”併入“列傳”，改“書”為“志”。《漢書》的十志雖然取法於《史記》的八書，但又增加了《藝文志》、《地理志》、《五行志》和《刑法志》四篇，擴大了記述歷史的領域。《漢書》的“十志”，包括大量政治、經濟和思想文化方面的珍貴資料，如《食貨志》記述了周代至王莽時期的經濟制度和社會生產發展狀況，《藝文志》記述了歷代著作的流傳情況，是我國最早的目錄學。“十志”確立了比較完整的志書規模，對我國的史學有深遠的影響，以後正史的“志”，多沿用《漢書》諸志的名目。
《漢書》組織嚴密，體例完整，記事系統而詳盡，內容廣泛而豐富，堪稱“包舉一代”，是繼《史記》之後又一部重要的史學巨著。《漢書》語言精煉，人物描寫細膩、生動，因而也是一部優秀的文學名著。後人常將《漢書》與《史記》並提，稱為“史漢”。
《漢書》開創了紀傳體斷代史的先河。在它之後，歷代的正史都採用這種體裁，可見它對中國史學的貢獻之大。不過，班固的歷史觀是以封建正統思想為指導的，他往往神化皇權，用迷信附會政事，對農民起義領袖等反抗暴政的人物加以貶斥，這些都是他不及司馬遷的地方。