建立和推廣規範的、全國通用的語言(標準語)，是經濟和社會發展的需要，是任何一個要實現工業化的國家所必須完成的社會歷史任務。
語言的使用和發展跟社會的發展、跟社會經濟體制的建立和變革是密切相關的。舊中國長期處在以小農經濟為主的體制下，小生產的自然經濟占主導地為。漢語方言複雜，除了分布地域廣闊、山川阻隔等地理條件外，自給自足的、封閉的小農經濟也是重要的社會原因。“雞犬之聲相聞，老死不相往來”是那種經濟體制下。語言生活寫照。
(一)漢語方言的形成當很久遠。傳世的揚雄撰寫的《輶軒使者絕代語釋別國方言》，是中國第一部比較方言辭彙的重要著作。根據揚雄《答劉歆》和東漢應劭《風俗通義·序》等材料，可知周秦時期已有人採集方言。(《中國大百科全書》語言文字卷，76-77頁)1955年，羅常培、羅叔湘在《現代漢語規範問題》一文中提出，“漢語方言還沒有經過全面的調查。根據現在知道的情況，可以分成八大方言，每個方言內部包括許多小方言。”這八大方言是：北方話、江浙話、湖南話、江西話、客家話、閩北話、閩南話、廣東話。1988年，在香港朗文出版公司出版的《中國語言地圖集》里，我國方言研究學者將漢語方言劃分為十大區。在大區之下有的分區;在區之下分片或再分區;在片之下有的分小片。十大方言的劃分是：
1、官話大區人口約66223萬。其中：東北官話區約8200萬人;北京官話區約1802萬人;冀魯官話區約8363萬人;膠遼官話區約2883萬人;中原官話區約16941萬人;蘭銀官話區約1173萬人;西南官話區話區約20000萬人;江淮官話區約6725萬人。
2、晉語區人口約4570萬。
3、吳語區人口約6975萬。
4、徽語區人口約312萬。
5、贛語區人口約3127萬。
6、湘語區人口約3085萬。
7、閩語區人口約5507萬。其中包括：閩南區、蒲仙區、閩東區、閩北區、閩中區、瓊文區、雷州區、邵將區。
8、粵語區人口約4021萬。
9、平語區人口約200萬。
10、客家話區人口約3500萬。
(二)漢語存在複雜的方言，這是漢語發展的一個側面，漢語發展的另一個側面，是在漢語方言之上早已存在求同的趨向。“揚雄(方言)告訴我們，漢朝是有很多方言的，但是也有一種‘通語’，這種‘通語’和當時的書面語關係如何還有待於研究。”(羅常培、呂叔湘)可是到了元代之後，“通語”的作用已經很明顯。當時音韻學家就已明確指出：“天下通語，則天下盡通，後世易曉。若為市語方言，則雖便捷一時，稱快一地，要無以明天下後世。”(黎錦熙《國語運動史綱》)
羅常培、呂叔湘在論述我國漢民族共同語的形成和發展時指出，從書面語言來看，“到了十二、十三世紀就有了相當多並且相當純淨的作品：‘語錄’(禪家的和理學家的)，外交使臣筆錄(如保存在《三朝北盟會編》里的)，‘諸宮調’，‘話本’，以及許多筆記小說里記下來的片段對話。這種新的書面語言是同口語密切聯繫的，……這種新的書面語言和舊的書面語言，用後世所起的名稱說就是‘白話’和‘文言’，……這‘白話’就是我們現在的民族共同語的文學語言的來源。……白話作品，從‘話本’和‘元曲’到《儒林外史》和《紅樓夢》，都帶著各自的地方色彩，但是總起來說，它們的方言基礎是一個，北方話。”他們認為，漢民族共同語的開始形成當不會晚於十四世紀。這種口語不久就取得“官話”的名稱。明清兩代，官話隨著政治和經濟的力量逐漸傳播到各地。但是官話並沒有明確的標準和規範。盧戇章最早提出以南京話作為官話的標準。他認為“十九省之中，除廣、福、台而外，其餘十六省大概屬官話，而官話之最通行者，莫如南腔。”王照則堅決主張用“京話”(北京官話)，認為“……宜取京話。因北至黑龍江，西逾太行宛洛，南距揚子江，東傅于海，縱橫數千里之土語，與京語略通。是以京話推廣最便，故曰‘官話’。余謂‘官’者公也，‘官話’者公用之話，自宜擇其占幅員人數多者。”盧戇章後來也放棄了“南腔”，同意改用“京音官話”作為“通行國語”了。(《倪海曙語文論集》，第166頁)