聖誕老人源於歐洲的民間傳說。他身材豐滿，擁有12隻名字各不相同的馴鹿，最大的煩惱是有煙囪爬的房子越來越少了。通常父母們會對他們的子女解釋他們在聖誕節收到的禮物是聖誕老人送的。聖誕老人以一位神秘人物帶給小孩子們禮物的概念衍生自聖尼古拉。尼古拉是一位生活在4世紀小亞細亞的好心主教，荷蘭人在聖尼古拉斯節(12月6日)便會模仿他送禮物。[1]
每年聖誕節，聖誕老人騎在馴鹿上，聖童手持聖誕樹降臨人間，隨著世事變遷，作家和藝術家開始把聖誕老人描述成我們今日熟悉的著紅裝，留白鬍子的形象。同時不同的國度和文化對聖誕老人也有了不同的解釋。在許多國家裡，聖誕節前夕，孩子們會準備好空的容器，以便聖誕老人可以裝進一些小禮物，如玩具、糖果或水果。在美國，孩子們聖誕夜會在壁爐上懸掛聖誕襪，因為聖誕老人說過要在聖誕前夜從煙囪下來把禮物放到襪子裡。在其他國家，孩子們把空鞋放到戶外，以便聖誕老人可以在聖誕夜(或聖尼古拉斯節前夕的12月5日)送禮物。在德國，傳說他扮成聖童把堅果和蘋果放在孩子們鞋裡。他乘雙輪馬車四處漫遊，觀察人們的行為，尤其是小孩，如果表現好，將會得到蘋果、堅果、糖等諸多獎品。壞孩子則得一鞭子。家長們靈機一動紛紛採用此傳說來鼓勵孩子們聽話。
聖誕節大大超過了新年，成為一個全民的節日。聖誕老人已經成為聖誕節最受喜愛的象徵和傳統。他趕著馴鹿，拉著裝滿玩具和禮物的雪橇挨家挨戶給每個孩子送禮物的快樂老精靈的形象已深深地留在人們的記憶中。每年接近聖誕節，總會有(相信有聖誕老人的)小孩子寄信給聖誕老人，內容如告知其自己希望收的聖誕禮物之類，而在某些國家的郵局，為了免讓他們失望，有人會專門回復這些信件。
對於聖誕老人在北極的情形的描繪，巧妙地反映了人們對工業的印象。二十世紀早期，聖誕老人有些形象是他親自以手工製造玩具，就像小工作坊里的工匠一樣。後來，印象變成聖誕老人手下有許多小精靈製造玩具，但玩具依舊是各個精靈以傳統方式手工完成的。等到二十世紀末，西方大眾充分接受了大量機器生產的現實。現代對於聖誕老人的住處的描繪，反映了這點：人們幽默地講說他的住處乃是高度機器化的生產設施，配備了最先進的製造業科技，由精靈還有經理一般的聖誕老婆婆管理。有很多電視廣告將這場景經營成公司喜劇，將精靈描繪為心懷不滿的員工，搞笑和作弄老闆。