王進喜6歲靠討飯為生，10歲給地主放牛，15歲到玉門油礦做苦工，直到玉門油礦解放。1950年春，他成為新中國第一代鑽井工人，先後任司鑽、隊長等職，1956年4月加入中國共產黨。
1958年9月，他帶領鑽井隊創造了當時月鑽井進尺的全國最高紀錄，榮獲“鋼鐵鑽井隊”稱號。
1959年9月，王進喜被評為全國勞動模範，光榮出席了全國工交群英會。群英會期間，他得知東北發現了大油田，異常興奮，找到當時的石油部領導，積極要求參加石油大會戰。
1960年3月，王進喜率隊從玉門到大慶參加石油大會戰，組織全隊職工用“人拉肩扛”的方法搬運和安裝鑽機，用“盆端桶提”的辦法運水保開鑽，不顧腿傷跳進泥漿池，用身體攪拌泥漿壓井噴，被譽為“鐵人”。 同年4月11日、4月29日，會戰指揮部先後兩次號召全體會戰職工向鐵人王進喜學習。王進喜先後任1205鑽井隊隊長、鑽井指揮部裝建大隊、鑽井二大隊大隊長、鑽井指揮部副指揮、大慶革委會副主任、中共大慶核心小組副組長等職務。
1964年12月，出席第三屆全國人民代表大會。
1969年4月，出席黨的“九大”並被選為中央委員，受到毛澤東主席和周恩來總理的親切接見。
1970年11月15日，患胃癌醫治無效逝世，年僅47歲。 鐵人精神是“愛國、創業、求實、奉獻”大慶精神的典型化體現和人格化濃縮，是中華民族精神的重要組成部分，得到歷屆中央領導的充分肯定，深受社會各界的廣泛承認和高度評價。
“蘇聯有巴庫，中國有玉門;凡有石油處，就有玉門人”。
建國40周年之際，他與雷鋒、焦裕祿、史來賀、錢學森一起被中共中央組織部命名為“建國以來在民眾中享有崇高威望的共產黨員優秀代表”。
世紀之交，他同孫中山、魯迅、雷鋒、焦裕祿、李四光、毛澤東、鄧稼先、鄧小平、袁隆平一起被評為“百年中國十大人物”，寫入中華民族的光輝史冊。