語文教改實驗中的“能力中心”傾向就更明顯了，幾乎所有實驗都提出了遠遠超出大綱要求的語言能力目標。如，一項閱讀教改試驗，要求國小生每分鐘的閱讀速度達到2000多字，理解率80%以上;還有一項著名的試驗，要求國小生在40分鐘內寫出1000字的作文，並要做到中心明確，內容具體，沒有錯別字;低段識字教學改革，流派紛呈，在識字量上“你爭我奪”到了白熱化的程度，你識800，我識1000，你識1200，我識1500，恨不得在一年級就完成國小階段3000字的識字任務。上述“深、難、多”的認知教學目標既脫離教學現實，又脫離兒童的心理發展水平，如果不在課外加班加點，實現的可能性是微乎其微。即使實現了，那種抓住一點，不顧其他，只見樹木，不見森林，以犧牲其他語文能力、其他學科能力以及學生的個性、興趣、愛好為代價的“教改成果”，究竟有多少推廣價值?
20世紀快要走到盡頭的時候，越來越多的有識之士對語文教學現狀產生了“憂思”。1997年底，《北京文學》《中國青年》等幾家刊物發起了一場關於語文教育的大討論，對中國小語文教學的積弊展開尖銳的批評。一批文化界的元老、文學界的泰斗、教育界名人的參與，使這場討論引起了上至中央領導、下至普通教師的普遍關注。討論中涉及到語文教學的許多根本問題，例如，怎樣評價五四新文化運動以來語文教改的成就，語文教學的功能到底是什麼，語文教學如何體現人文性，如何吸取古代傳統語文教育的成功經驗，語文教育如何體現時代性。有些文章儘管觀點片面，言辭偏激，但對活躍氣氛、解放思想所起的作用是不能磨滅的。這場大討論是中國語文教學的轉折點，是語文教學現代化道路上的一個里程碑，討論中形成的許多共識成了課程標準的立論基點。
其一，語文教學要確立“以人為本”的基本原則。語文是人類“詩意地棲居”的精神家園。於漪說：“民族文化是民族的根，而民族語言負載民族文化，是根之根。”“漢語言文字負載著中華民族數千年的古老文化，它不是沒有生命的符號，而是蘊含著中華民族獨特性格的精靈”。語文教學除了讓學生學習祖國語言及其各種表現形態(口頭語、書面語等)，學習利用語言進行形象思維和抽象思維之外，更重要的是通過學習祖國語言，繼承民族精神和人類遺產，提高文化修養，培養高尚情操，形成良好的個性和健全的人格，塑造高尚的靈魂。語文教學應當高揚人文精神和科學精神，傳播先進文化，為學生的發展打下“精神的底子”。這裡的先進文化不能單純地理解為中華民族優秀的傳統文化，也包括世界各民族的優秀文化，以及富有時代氣息的現代文化。
其二，語文教學要貫徹終身教育思想，把學生的可持續發展放到重要地位。語文是一個人生存和發展的基礎，人們正是通過聽、說、讀、寫，與外部世界(自然、他人、社會)進行交流，不斷地豐富和發展自己的內心世界，開拓精神的自由空間，開發自我的想像力和創造力。在未來的信息社會，知識更新速度加快，社會發展加速，人們的職業、地位以及所扮演的角色，呈現出多變性和多樣化的特點，終身學習是每個公民的基本素養。因此，語文教學要從以知識積累為取向，轉向以促進學生能力發展為取向，立足於促進學生一生的可持續發展。教學中要重視培養學生的自學能力，養成語文學習的自信心和良好的學習習慣，掌握最基本的學習方法，使學生喜歡語文，學會學習語文，為他們終身學習打下基礎。
其三，語文教學要突出學生的主體地位，培養創新精神和實踐能力。語文教學必須改變學生被動聽講、機械操練的學習方式，改變以教師為中心的教學模式，提倡自主閱讀、自主寫作，提倡啟發式教學、會話式教學，提倡研究性學習和合作學習。要關注學生的個體差異和不同的學習需求，鼓勵學生採用適合自己的方法學習，重視學生個性發展，允許學生有自己的見解，允許每個學生髮展的不同，要求對不同的學生作不同的評價。